Un reflex simplu este un răspuns automat la un stimul. Nu implică niciun gând, ci pur și simplu este o acțiune involuntară. Oamenii și animalele folosesc reflexe simple pentru a scăpa de pericol, precum și în unele situații de supraviețuire de bază. Medicii folosesc adesea reflexele pentru a verifica tulburările neurologice, paralizia și alte probleme de sănătate.
Unul dintre cele mai comune exemple de reflex simplu este testul rotulian sau răspunsul la genunchi. Când cineva lovește un anumit punct de pe genunchi, celulele senzoriale din genunchi funcționează ca receptori. Acei receptori trimit un semnal maduvei spinarii a persoanei prin intermediul celulei nervoase senzoriale. În interiorul măduvei spinării, un arc reflex trimite semnalul direct înapoi către efectorii din mușchii picioarelor prin celulele nervoase intermediare și motorii. În acel moment, mușchii piciorului se contractă, iar piciorul inferior se zvâcnește sau lovește în sus.
Lucrul interesant despre un reflex simplu este că există doar trei tipuri de celule nervoase care sunt implicate: celula nervoasă senzorială, celula nervoasă intermediară și celula nervoasă motorie. Creierul devine conștient de răspuns abia după ce acesta are loc. În cazul testului rotulian, creierul este conștient doar că piciorul a lovit în sus, după ce acțiunea a fost completă.
Există o mulțime de alte exemple de reflexe simple care apar și în corpul uman. De exemplu, dacă o insectă, o bucată de praf sau un alt obiect străin zboară în ochiul unei persoane, ea va clipi în câteva milisecunde. De asemenea, dacă o persoană are lumină strălucită în ochi, pupilele se vor dilata sau se vor micșora. În general, o persoană nu poate controla dacă pupilele ei se vor dilata în lumină puternică. Aceste lucruri se întâmplă involuntar și fiecare exemplifică un simplu reflex.
De obicei, un copil va avea reflexe mai simple decât oamenii mai în vârstă. Reflexele simple la un nou-născut sunt concepute pentru a ajuta nou-născutul să supraviețuiască. De exemplu, un copil își va ține involuntar respirația atunci când este plasat sub apă. De asemenea, majoritatea nou-născuților știu în mod înnăscut să alăpteze și să înrădăcineze după lapte. Nu este ceva ce li se învață, ci este un simplu reflex.
Uneori, un simplu reflex poate ajuta un medic să diagnosticheze probleme în căile neurologice ale unei persoane. De exemplu, dacă medicul folosește testul reflex plantar simplu, acesta îi va arăta dacă o persoană cu vârsta peste șase luni are o anomalie a măduvei spinării sau a creierului. Cu testul reflexului plantar, partea exterioară a tălpii piciorului persoanei este mângâiată cu un obiect dur, ca o cheie. Dacă degetul mare de la picior al persoanei se întoarce în sus și restul degetelor de la picioare se răspândesc, pot exista leziuni. Dacă degetele de la picioare ale persoanei au o ondulare în jos, este un semn că este posibil să nu existe daune.