Refrenele sunt repetarea unui cuvânt, frază sau propoziție într-o poezie sau cântec, de obicei la sfârșitul fiecărei strofe sau vers. Scopul și funcția unui refren dintr-o poezie variază, scopul principal fiind de obicei stabilirea unui metru sau restabilirea tonului sau a atmosferei. Refrenele pun un accent special pe ceea ce se repetă, adesea pentru a arăta o narațiune sau o schimbare progresivă a sensului pe măsură ce fiecare strofă curge în următoarea. Uneori, funcționează doar ca o pauză plăcută pentru cititor sau pentru a acționa ca un fel de umplere. Această din urmă funcție este mai tipică muzicii.
Dispozitivul se găsește în multe texte și versuri antice. De fapt, refrenele se găsesc chiar și în vechea carte egipteană a morților. Vechile latină, greacă și ebraică foloseau și refrenul în versurile lor. Cuvântul refren derivă din latinescul refringere, care înseamnă „a se rupe înapoi”. Acest lucru indică tendința refrenului de a se rupe de verset și de a aduce imaginile înapoi la vremurile anterioare în care a fost repetat versul. De asemenea, provine dintr-un termen mai târziu din franceză, refraindre, care se traduce prin „verificare” sau „repetare”.
Alte forme similare de repetare precum o sestina, o villanelle sau un pantoum sunt adesea comparate cu structurarea refrenelor. A sestina este o poezie foarte structurată care implică șase versuri și șase strofe în care fiecare strofă se termină cu aceleași șase cuvinte în ordine diferită. Villanelles și pantoums repetă mai multe rânduri de-a lungul fiecărei strofe a poemului, spre deosebire de liniile singulare ca într-un refren.
Unii scriitori pun la îndoială importanța refrenelor. Se crede că repetarea poate reduce de fapt importanța frazei și poate face poezia să pară redundantă și previzibilă. Majoritatea scriitorilor și cititorilor de poezie cred că repetarea acționează mai mult ca o pauză plăcută în cadrul lucrării, care poate adăuga, de asemenea, anticipare și nerăbdare de a dezvălui schimbarea sensului din spatele versului repetat cu fiecare strofă.
În timp ce un refren repetă cuvinte, fraze sau propoziții întregi, nu trebuie să repete exact aceleași cuvinte de fiecare dată. În unele refrene, unul sau două cuvinte pot fi înlocuite. În acest caz, este important ca linia repetată să mențină același ritm metric. Refrenele se găsesc și în unele versuri libere, de obicei pentru a stabili o divizare clară între versurile libere și proză atunci când sunt combinate împreună. În acest caz, le unifică și pe cele două.