Termenul „retrosexual” a fost folosit pentru prima dată pentru a descrie un anumit tip de bărbat în 2003 de către Mark Simpson. Multe trăsături caracterizează un retrosexual, dar cel mai distinctiv este identitatea lor clasic masculină. Retrosexualii petrec timp minim pe aspectul lor personal, de exemplu, și desfășoară adesea activități clasice masculine, cum ar fi vânătoarea și sporturile de câmp. Unii oameni îi numesc pur și simplu pe retrosexuali „bărbați bărbătești”, cu referire la comportamentul lor foarte masculin.
Termenul este strâns legat de „metrosexual”, un fel de bărbat care este în esență opusul unui retrosexual. Bărbații metrosexuali cheltuiesc mult timp, energie și bani pe aspectul personal și se mândresc că se îmbracă bine. Folosesc adesea o mare varietate de produse cosmetice pentru piele, păr și unghii, iar apoi tind să aibă o prezentare mai feminină. „Metrosexualul” a fost de fapt primul; această specie specială de om a fost descrisă într-un articol din 2002, tot de Mark Simpson.
Retrosexualii individuali au o gamă largă de convingeri și atitudini personale. Unii oameni cred că reticența de a urma moda modei este însoțită de o lipsă de interes pentru tendințele sociale generale, ceea ce sugerează că retrosexualii au atitudini învechite față de femei, oameni de diferite orientări sexuale și minorități. Acesta nu este, de fapt, cazul. Un retrosexual poate fi poet la fel de ușor pe cât poate fi un exploatator și, în ambele cazuri, poate să nu fie prea preocupat de culoarea pielii, orientarea sexuală sau genul.
Dacă s-ar putea spune că bărbații retrosexuali au un „aspect”, aspectul este în general dur. Blugii, cămășile de flanel și alte articole de îmbrăcăminte confortabile sunt incluziuni comune în garderoba retrosexuală, cu accent pe utilitate mai degrabă decât pe stil. Retrosexualitatea este mai mult despre atitudine decât despre stil, deoarece mulți dintre acești bărbați cred că acțiunile și credințele vorbesc mai tare decât îmbrăcămintea. Un anumit sentiment de onoare și încredere în sine este asociat cu bărbații retrosexuali, dintre care unii pun un accent mare pe capacitatea de a vâna, de a grădina, de a repara lucrurile în jurul casei și de a repara utilaje.
Spre deosebire de look-ul metrosexual, care presupune cultivarea deliberată a unui stil dorit, retrosexualii sunt marcați de o lipsă totală de efort. Unii oameni ar putea argumenta că retrosexualii se nasc, mai degrabă decât se fac, deoarece atitudinea de a trăi și de a lăsa să trăiască și alte convingeri ale unui retrosexual sunt lucruri dificil de dobândit.