Riscul autonom descrie pericolul asociat cu investiția într-un anumit instrument sau investiția într-o anumită divizie a unei companii. Un portofoliu tipic de investiții conține o gamă largă de instrumente, caz în care investitorii sunt expuși unui număr mare de riscuri și recompense potențiale. În schimb, un risc de sine stătător este unul care poate fi ușor distins de aceste alte tipuri de risc.
Atunci când un investitor investește doar într-un singur tip de acțiuni, atunci întregul său randament al investiției depinde de performanța acelei titluri. Dacă compania care a emis acțiunile funcționează bine, atunci acțiunile vor crește în valoare, dar dacă firma devine insolvabilă, atunci stocul poate deveni fără valoare. Prin urmare, un astfel de investitor este expus unui risc independent, deoarece întreaga investiție a acelei persoane ar putea fi pierdută din cauza performanței slabe a unui singur activ. În plus, cineva care investește într-o gamă largă de valori mobiliare este, de asemenea, expus unui risc de sine stătător dacă respectivul individ deține fiecare tip de instrument într-un cont de brokeraj separat. În astfel de situații, investitorul nu ar pierde totul dacă un activ ar scădea în valoare, dar fiecare cont de depozit l-ar expune pe investitor la un risc independent diferit, deoarece fiecare cont ar deține un singur tip de titlu.
La fel ca investitorii privați, marile corporații, inclusiv firmele de investiții, sunt expuse riscurilor de sine stătătoare. O divizie de asigurări împotriva inundațiilor a unei firme financiare importante este expusă riscului ca un număr mare de uragane sau inundații de coastă să coste firma o sumă semnificativă de bani în ceea ce privește plățile polițelor. Diviziile de asigurări de sănătate și asigurări auto ale aceleiași firme nu ar expune compania la același risc, deoarece aceste tipuri de polițe nu oferă asiguraților plăți care sunt legate de daunele cauzate de apă.
Mulți investitori încearcă să abordeze riscul de sine stătător extinzând portofoliile pentru a include alte tipuri de titluri și active. O companie de asigurări nu poate elimina complet riscul asociat inundațiilor prin vânzarea altor tipuri de polițe, dar o firmă care vinde polițe de asigurare de viață, sănătate și auto este mai puțin probabil să aibă probleme financiare după o furtună majoră decât o firmă care vinde doar polițe de asigurare împotriva inundațiilor. Din punct de vedere structural, unele firme înregistrează diferite departamente ale companiei ca unități juridice separate pentru a proteja entitatea de riscurile asociate unei diviziuni a firmei sau unui tip de activ. Dacă toate deținerile unei firme funcționează ca o singură structură, atunci creditorii și investitorii firmei pot încerca să solicite despăgubiri dacă eșecul unei diviziuni a companiei determină acele grupuri și persoane să piardă bani. Atunci când o firmă își înregistrează diferitele unități de afaceri ca entități juridice separate, atunci creditorii și investitorii nu pot încerca să compenseze pierderile prin revendicarea activelor care sunt deținute de una dintre celelalte unități ale firmei.