Un rotametru măsoară debitele de lichide sau gaze în uz industrial. Designul de bază al unui rotametru include un tub vertical cu diametrul care crește treptat din sticlă sau alt material transparent, în interiorul căruia un plutitor se va ridica și va coborî în funcție de debitul lichidului sau gazului. Flotitorul se ridică atunci când debitul este mare, deoarece este forțat să caute un diametru mai mare între el și exteriorul tubului pentru a acomoda forța fluxului. Când debitul este mai mic, gravitația permite plutitorului să găsească un echilibru care poate fi comparat cu scara liniară internă pentru o citire. Pe măsură ce plutitorul se ridică și coboară, se rotește pe axa sa, dând naștere denumirii rotametru.
Plutitoarele au mai multe forme: circulare, triunghiulare sau eliptice. Citirea de pe scara liniară internă este luată din centrul formei flotorului sau din partea superioară a flotorului, conform instrucțiunilor din manualul dispozitivului. Uneori, un plutitor este viu colorat, astfel încât un observator poate determina cu ușurință dacă este blocat sau se învârte liber. Deși este numit plutitor, de fapt nu plutește pe lichid. În schimb, este conceput pentru a profita de un principiu științific cunoscut sub numele de principiul ariei variabile, care permite plutitorului să găsească un echilibru între împingerea în sus a fluxului de lichid sau gaz și tragerea în jos a gravitației.
Când debitul se schimbă, plutitorul fie va crește, fie va scădea ca răspuns și apoi se va stabili la un nou echilibru al debitului în funcție de gravitație. Scala liniară din interior prezintă un interval de la 0% la 100% în majoritatea rotametrelor. Diagramele de conversie pentru diferite tipuri de lichide sau gaze pot fi utilizate pentru a determina citirea corectă pentru lichidul sau gazul examinat. Unele rotametre, totuși, sunt proiectate pentru a oferi citiri digitale ale debitului, precum și ale temperaturilor. Alții folosesc o supapă cu ac, nu numai pentru a da o citire a debitului, ci și o citire a debitului la presiuni diferite.
Designul de bază al unui rotametre, indiferent dacă este fabricat din sticlă, plastic sau metal, nu necesită o sursă de alimentare externă, dar funcționează conform legilor de bază ale fizicii. Atâta timp cât un rotametru este menținut vertical vertical, va oferi citiri bune și poate fi utilizat în multe aplicații diferite. Ele pot fi utilizate în conducte atât pentru lichide, cât și pentru gaze și pot veni echipate cu sisteme de alarmă cu limită înaltă și joasă. Departamentele de cercetare din mai multe tipuri de industrii de prelucrare folosesc și ele aceste dispozitive. Un rotametru poate fi folosit și ca debitmetru de tip purjare pentru a administra o rată constantă de lubrifianți la rulmenți pentru a reduce timpul de nefuncționare în producție.