O rumegătoare este un animal cu un stomac care are mai multe compartimente, permițându-i să extragă hrana din ierburi, fân și alte alimente bogate în celuloză pe care alte animale le găsesc de obicei indigerabile. O altă trăsătură a rumegătoarelor este că își regurgitează parțial hrana pentru a ajuta procesul digestiv; această hrană parțial descompusă este cunoscută sub denumirea de „rumă”, iar aceste animale au adesea o expresie gânditoare pe fețe în timp ce își mestecă. Aceasta explică originile numelui, care derivă din latinescul ruminare, aceeași rădăcină a cuvântului „rumina” ca și în „a gândi”.
Aproape toate rumegătoarele fac parte din clasa Ruminatia, deși camelidele precum lamele și cămilele sunt, de asemenea, rumegătoare și se găsesc într-o clasă biologică diferită. Toate rumegătoarele sunt animale copite cu un număr par de degete de la picioare și multe dintre ele au și coarne. Animalele au evoluat pe viață pe pajiști, mâncând cantități mari de hrană la un moment dat și apoi digerându-le în timpul liber. În esență, o rumegătoare are o cămară de depozitare pentru alimente cu bacterii care ajută la descompunerea acesteia, astfel încât animalele să o poată digera atunci când sunt gata.
Unii oameni au concepția greșită că rumegătoarele au mai multe stomacuri. Acesta nu este, de fapt, cazul. Rumegătoarele au de fapt un singur stomac, dar este împărțit în secțiuni distincte, fiecare dintre ele găzduind floră și faună bacteriană distinctă, care joacă un rol important în procesul de digestie pentru rumegătoarea gazdă. Majoritatea rumegătoarelor au patru compartimente; unele, precum cămilele, au doar trei.
Primul compartiment al stomacului se numește rumen. Folosind fermentația bacteriană, stomacul începe să descompună celuloza dură în acizi grași care pot fi digerați. Hrana este regurgitată din rumen sub formă de rumen pentru a permite animalului să o mestece, descompunând în continuare celuloza înainte de a intra în reticul, care fermentează și mai mult hrana. Ultimele două stomacuri, omasum și abomasum, funcționează mai mult ca stomacul uman, descompunând alimentele în părți utilizabile și direcționând nutriția prin diferite părți ale corpului, trimițând în același timp deșeurile prin tractul digestiv.
În mod intrigant, multe rumegătoare au apetit pentru alimente nepotrivite, în special pentru metale. În unele cazuri, rumegătoarea mănâncă lucruri precum conservele de conserve, deoarece este atrasă de cleiuri pe bază de grâu sau de coloranți vegetali utilizați în etichetare. În alte cazuri, o rumegătoare va ridica bucăți de metal din furajul său, deoarece nu le recunoaște. Aceasta reprezintă o problemă majoră, deoarece cioburi de metal pot rupe sistemul digestiv al animalului. La bovine, problema a fost rezolvată cu magneți pentru bovine, magneți care prind bucăți de metal pentru a nu deteriora vaca.