Stromatoliții sunt printre cele mai vechi fosile din lume, dintre care unele au peste 3.5 miliarde de ani. Stromatoliții sunt structuri formate din colonii uriașe de cianobacterii, numite anterior alge albastre verzi, care au contribuit direct la formarea atmosferei Pământului și a stării sale de locuit în prezent. Pe lângă faptul că există sub formă fosilizată, o colonie de stromatoliți vii a fost descoperită în Australia în 1956. Vizitatorii Shark Bay World Heritage Area se pot mira de organismele arhaice, care trăiesc în mediul extrem de salin din Hamelin Pool.
Stromatoliții sunt formați din cianobacteriile procariote, care au celule lipsite de un nucleu distinct. Bacteriile procariote sunt considerate de unii oameni de știință a fi cea mai veche și mai primitivă formă de viață de pe Pământ, cu o înregistrare fosilă bine stabilită care se întinde de milioane de ani. Cianobacteriile care domină stromatoliții procesează multe dintre elementele de bază ale vieții, inclusiv oxigenul, carbonul și azotul.
Bacteriile procariote formează astăzi o parte importantă a biomasei lumii, în special în oceane. Aceste bacterii prosperă în medii extreme datorită lipsei lor relative de complexitate. Ele sunt, de asemenea, foarte susceptibile de a fi copleșite de organisme mai complexe și, prin urmare, se găsesc adesea în zone în care alte organisme nu pot supraviețui sau sunt asociate cu alte forme de viață mai rezistente. Deoarece joacă un rol important în reducerea nivelului de dioxid de carbon și în emiterea de oxigen în schimb, mulți oameni de știință au cerut mai multe cercetări asupra acestor bacterii.
Stromatoliții au fost numiți „roci vii” de către oamenii de știință înainte de a fi înțeles structura lor exactă și seamănă cu roci, crescând la peste trei picioare (un metru) înălțime și fiind aproape la fel de lățimi. De la distanță, o colonie de stromatoliți poate arăta ca o serie de bolovani împrăștiați pe plajă. Cu toate acestea, stromatoliții sunt de fapt structuri laminare compuse din multe straturi de material acumulate de cianobacteriile care alcătuiesc colonia de stromatoliți. În formă fosilizată, stromatoliții au benzi distinctive de material care sunt destul de izbitoare.
Coloniile de cianobacterie și algele însoțitoare tind să colecteze particule care se acumulează în straturi, creând o formațiune striată. Deoarece stromatoliții durează atât de mult să se dezvolte, un exemplar de dimensiuni rezonabile poate reprezenta mii de ani de creștere. Puterile de fotosinteză pot fi găsite în formă fosilizată în toată lumea, ceea ce indică faptul că au jucat un rol extraordinar în a face Pământul un mediu primitor pentru alte forme de viață.