Expresia „sărutul morții” poate fi folosită în câteva moduri diferite. Poate fi folosit ca idiom sau expresie figurativă, adică un eveniment sau acțiune care duce la ruină. Poate fi folosit și pentru a descrie un sărut pe care un șef al crimei organizate îl poate oferi unei alte persoane, în special atunci când șefii crimei organizate sunt reprezentați în filme și în cărți. Într-un astfel de caz, un sărut dur este de obicei aplicat pe obrazul sau gura destinatarului ca un indiciu că șeful plănuiește să-l omoare pe destinatar sau să aranjeze moartea acestuia în viitorul apropiat. În ambele cazuri, este ușor de dedus că sensul frazei este negativ doar din includerea cuvântului „moarte” în frază.
Cea mai frecventă utilizare a expresiei „sărutul morții” este ca expresie. În acest caz, o persoană folosește expresia pentru a indica faptul că un eveniment a dus la un rezultat negativ. Mai rar, această expresie este folosită pentru a indica un sărut literal. Într-un astfel de caz, sărutul descris este aplicat pe obrazul sau gura unui destinatar și indică probleme serioase în viitor. Atunci când este aplicat de o persoană în crima organizată, în special de cineva într-o poziție de autoritate, înseamnă de obicei că se va încerca o ucidere a destinatarului sărutului.
Ca exemplu al modului în care expresia „sărutul morții” poate fi folosită ca idiom, un individ ar putea lua în considerare un politician care tocmai a primit sprijinul public de la un individ sau un grup cu o reputație slabă. În cazul în care individul sau grupul este considerat suficient de prost de către persoanele cel mai probabil să voteze pentru politician, această aprobare ar putea fi denumită „sărutul morții” pentru șansele sale de a fi ales. De asemenea, același efect ar putea apărea dacă alegătorii află despre antecedentele penale din trecutul unui politician. De fapt, chiar și dezvăluirea unui istoric de comportament îndoielnic sau de luare a deciziilor poate distruge șansele unui politician de a fi ales.
Un exemplu de sărut al morții legat de crima organizată ar putea implica un criminal în care anterior se avea încredere ca parte a unei bande de criminali. Dacă o persoană cu autoritate află că acest criminal i-a trădat pe ceilalți din grup, el ar putea sărută pe obrazul sau gura persoanei, ceea ce indică faptul că va suferi probabil un atentat la viața sa. Acest tip de sărut este adesea descris în cărți și filme despre crima organizată.