Un satelit de comunicații, sau comsat, este un dispozitiv artificial, care orbita în spațiu, utilizat pentru a crea legături de comunicație. Folosind tehnologie avansată de transmisie radio și mai multe modele de orbită, comsat-urile asigură o varietate de nevoi de comunicare, inclusiv transmisie TV și comunicare cu nave și avioane. Un satelit de comunicații este deosebit de util în cazurile în care cablurile terestre sunt incomode sau imposibil de utilizat.
Primul satelit de comunicații, Sputnik 1, a fost lansat în 1957 de Uniunea Sovietică. Pentru a nu fi mai prejos în cursa spațială, Statele Unite au răspuns în 1958 prin lansarea Proiectului SCORE, care a fost folosit pentru a transmite o felicitare de Crăciun înregistrată la nivel mondial din partea președintelui Eisenhower. Primul satelit de comunicații sponsorizat privat, Telstar, a fost lansat în 1962 ca un proiect comun între AT&T, Bell Telephone, NASA, oficiul poștal general britanic și oficiul poștal național francez. Telstar a fost plasat pe o orbită eliptică și a fost primul satelit de comunicații cu releu direct.
Comsats operează într-o varietate de modele de orbită, fiecare având avantaje diferite. Sateliții geostaționari orbitează planeta o dată pe zi, centrați peste ecuatorul Pământului. Lansarea Satcom 1 în 1975 a condus la utilizarea pe scară largă a comsaturilor geostaționare pentru difuzarea televiziunii. Sateliții pe orbita Pământului joasă, utilizați în principal pentru telefoanele prin satelit în regiuni îndepărtate, operează de la aproximativ 248 de mile (400 km) deasupra Pământului și înconjoară globul o dată la 90 de minute. Comsatele care orbitează Molinya sunt o modificare sovietică a sistemului geostaționar și sunt utilizate în transmisiile TV și comunicațiile radio, în special în zonele de latitudini înalte.
Recent, sateliții de comunicații au devenit populari în utilizarea transmisiilor în bandă largă. În 2004, posturile de radio prin satelit XM și Sirius au fost prezentate publicului. Începând cu sfârșitul secolului al XX-lea, internetul în bandă largă a fost difuzat folosind o rețea de comsats. Această tehnologie este utilă în special în regiunile îndepărtate sau greu accesibile, unde conexiunile dial-up sunt uneori imposibil de obținut.
În transmisia de televiziune, se folosesc frecvent două tipuri de sateliți de comunicații. Sateliții de difuzare directă (DBS) sunt utilizați pentru a difuza televiziunea către antene satelit de acasă, așa cum sa văzut cu companiile nord-americane DirecTV și Dish Network și cu compania BSkyB din Regatul Unit (Marea Britanie). În secolul 21, India, Germania și Marea Britanie au început să lucreze la posturi TV gratuite folosind tehnologia DBS.
Sateliții cu servicii fixe (FSS) sunt, de asemenea, utilizați pentru difuzarea TV, dar mai frecvent pentru a trimite informații de la o organizație-mamă către afiliații rețelei locale sau pentru a prezenta evenimente live. Comsats-urile FSS sunt, de asemenea, folosite pentru a transmite prelegeri între școli și universități, numite „învățare la distanță”. Acest tip de satelit de comunicații necesită o antenă mult mai mare pentru a funcționa bine și a fost cu mult depășit de popularitatea sistemelor DBS.
Comsats-urile au devenit un element major al comunicațiilor militare la nivel mondial. Armata Statelor Unite se bazează acum în mare măsură pe Sistemul Global de Comandă și Control (GCCS). Acest sistem Comsat este foarte sigur și utilizat ca metodă de comunicare între baze, teatre de acțiune și sediile americane ale filialelor militare. De asemenea, se crede că GCCS este vitală în colectarea de informații din SUA.
După computere, sateliții de comunicații sunt considerați de mulți ca fiind cea mai influentă tehnologie a secolului XX. Cu aplicațiile din ce în ce mai extinse ale capabilităților satelitului, cerul este acum plin de sute de comsate, adesea vizibile pe cerul nopții. Mulți experți sunt de acord că nu este o exagerare să spunem că cea mai mare parte a comunicării în secolul 20 se realizează prin intermediul rețelelor de comunicații prin satelit.