Un satelit poate fi definit ca orice obiect, fie artificial, fie natural, care orbitează în jurul altuia. De exemplu, Luna orbitează în jurul Pământului, așa că îndeplinește această definiție. Pământul este un satelit al soarelui. Alte exemple care apar în mod natural includ comete, stele, asteroizi și alte planete.
Orbita este determinată de forța gravitațională a obiectului în jurul căruia se învârte celălalt corp. Lucrul în jurul căruia se învârte un satelit se numește obiectul primar. Totuși, obiectele primare sunt, de asemenea, afectate de sateliții lor și simt o parte din atracția lor gravitațională. În unele cazuri, când două obiecte au o dimensiune și o masă similare și o atracție gravitațională similară, ele pot fi numite sisteme binare. Unii susțin că luna Charon și Pluto reprezintă un sistem binar în loc de obiect primar și satelit, deoarece ambele au o masă similară.
Cei mai mulți sunt mai familiarizați cu termenul în relație cu numeroșii sateliți care circulă pe Pământ. Sputnik a fost primul satelit artificial, lansat în 1957 de Uniunea Sovietică. Lansarea Sputnikului este aproape analogă pentru începutul Cursei Spațiale care a urmat între SUA și URSS. În climatul actual, însă, multe țări au descoperit că un efort de cooperare are mai mult succes în explorarea și studiile spațiale. Stația Spațială Internațională, care orbitează Pământul, este în prezent cel mai mare satelit creat de om din spațiu și reprezintă efortul de cooperare al numeroaselor țări.
Sateliții artificiali sunt clasificați pe tipuri și există peste zece tipuri. Unele dintre principalele tipuri utilizate astăzi includ sateliții astronomici, de comunicații, de observare a Pământului și meteorologice și stațiile spațiale. Alții includ cei utilizați pentru a monitoriza Pământul din punct de vedere militar și biosateliții, care pot transporta animale sau alte forme de viață în scopul cercetării asupra formelor de viață ale Pământului în spațiu. Sateliții de navigație sunt acum populari și formează o parte vitală a sistemului de poziționare globală (GPS) disponibil acum în multe mașini.
Aceste obiecte pot fi, de asemenea, clasificate după înălțimea la care orbitează Pământul sau alt corp. Un satelit cu orbită joasă a Pământului înconjoară planeta la o înălțime de 0 până la 1,240 mile (1,995.59 km). Orbitele înalte ale pământului pot fi până la 22,240 mile (35,791.81 km). Orbitele terestre medii reprezintă distanța dintre orbitele terestre înalte și cele joase.
Există și alte distincții pentru a descrie tipul de orbită pe care îl are; de exemplu, Pluto are o orbită ușor eliptică. Poate fi, de asemenea, clasificat în funcție de obiectul primar pe care îl orbitează. Un satelit care înconjoară Pământul are o orbită geocentrică, de exemplu. Pământul și planetele din acest sistem solar sunt clasificate ca având o orbită heliocentrică, deoarece ele înconjoară Soarele.
Un satelit artificial poate servi multor scopuri. În prezent, oamenii folosesc multe sisteme diferite pentru a urmări lucruri precum vremea, pentru a face telefoanele mobile să funcționeze, pentru a afla cum să ajungă undeva și pentru a aduna mai multe informații despre Pământ și despre galaxie. Aproximativ 5,000 de sateliți artificiali orbitează în prezent în jurul Pământului, iar în nopțile senine și întunecate, este adesea posibil să vezi unul pe cerul nopții. Desigur, planetele, stelele și cometele sunt, de asemenea, sateliți. Oamenii ar trebui să-și amintească, de asemenea, că Pământul nu este staționar pe cer, deoarece orbitează în jurul Soarelui.