Un sector de pornire este porțiunea unui hard disk sau a unei dischete care are codul stocat pe el pentru a porni programe speciale și pentru a face referire la alte caracteristici cheie pentru a menține discul în funcțiune. Există multe tipuri, dar există două principale: înregistrarea de pornire principală și înregistrarea de încărcare a volumului. O înregistrare de pornire principală există pe o unitate care a fost partiționată și, de obicei, găsește partiția activă și rulează propria înregistrare de pornire a volumului. Înregistrarea de încărcare a volumului, la rândul său, conține adesea cod pentru a rula sistemul de operare pe computer.
Unitățile de hard disk conțin o înregistrare de pornire principală ca prim sector de pornire, în timp ce dischetele sau discurile USB conțin de obicei doar o înregistrare de pornire de volum ca prim sector de pornire, deoarece nu pot fi partiționate. BIOS-ul unui computer, partea care rulează înainte de orice altceva, se uită imediat la acest sector al unei unități, fie că este un master sau un volum, pentru instrucțiuni despre ce să facă în continuare. Sectorul de pornire poate include de fapt instrucțiuni pentru a face lucruri destul de complexe, care sunt utilizate pentru lucruri precum oferirea unui utilizator opțiunea de a rula unul dintre multele sisteme de operare, dar înseamnă și că există potențialul de abuz sub formă de viruși.
Pentru a fi un sector de boot, sectorul trebuie să îndeplinească un singur criteriu, și anume să aibă o semnătură de 0xAA55 ca ultimii doi octeți. Eșecul acestei semnături poate duce la o eroare și este posibil ca computerul să nu termine pornirea. Acest lucru se poate întâmpla din mai multe motive, inclusiv un virus sau pur și simplu un sector corupt de la o eroare fizică de pe unitatea în sine.
Acest tip de virus este pur și simplu unul care înlocuiește codul normal al sectorului de pornire cu codul ales de el. Deoarece sectorul de boot este încărcat ori de câte ori pornește un computer, astfel de viruși pot fi incredibil de distructivi și, în unele cazuri, pot fi destul de dificil de îndepărtat în mod corespunzător. Deoarece virusul este încărcat în memorie de îndată ce computerul pornește, acesta poate fi, de asemenea, răspândit destul de ușor pe fiecare unitate sau disc cu care intră în contact computerul infectat.
Cel mai obișnuit mod de răspândire a unui virus din sectorul de pornire este lăsarea unui disc infectat în unitatea de disc a unui computer. La următoarea pornire, BIOS-ul citește înregistrarea de pornire a volumului acelui disc, primește virusul și îl trece în memorie. De acolo se poate răspândi pe alte unități și pe alte discuri introduse. Totuși, un virus poate fi transmis printr-o rețea dacă nu este protejat corespunzător și poate fi chiar transmis ca atașament la un e-mail.
Eliminarea unui virus din sectorul de boot necesită un program antivirus bun. Mulți criptează sectorul de boot atunci când îl infectează, astfel încât să nu fie o chestiune simplă să eliminați virusul. Din acest motiv, este important să utilizați un program antivirus bun, care să aibă un registru cu mulți astfel de viruși, astfel încât să poată elimina cu atenție virusul fără a provoca deteriorarea computerului.