Termenul de sector social se referă la acea parte a activității sociale și economice desfășurată în scopul de a aduce beneficii societății și care este finanțată, parțial sau integral, prin cadouri caritabile. Alți termeni comuni referitori la acele organizații din acest sector sunt nonprofit, non-profit, sector filantropic, sector bazat pe misiuni, organizații neguvernamentale și organizații scutite de taxe. Întrucât nu toate donațiile de caritate sunt destinate entităților care au statutul oficial de scutire de taxe acordat de o entitate guvernamentală, termenul „scutit de impozite” nu este la fel de cuprinzător în definiția sa, ca și ceilalți termeni.
Afacerile nu sunt incluse în sectorul social, dar organizațiile care promovează dezvoltarea afacerilor sau dezvoltarea carierei sau alte aspecte ale activității de afaceri pot fi în sectorul non-profit. Sectorul social nu include de obicei entități guvernamentale, deși guvernele încurajează adesea activitățile din sectorul social prin acordarea de stimulente. Exemple binecunoscute ale acestor entități includ organizații internaționale precum Crucea Roșie, Camerele de Comerț și spitalele non-profit. Deși întreprinderile nu sunt incluse în mod direct, o mare parte a fluxurilor de capital de la întreprinderi către acest sector prin donații corporative. Afacerile caută bunăvoința socială exprimată în sectorul caritabil prin donații.
Sectorul caritabil se angajează într-o varietate extraordinară de activități și oferă o gamă largă de servicii indivizilor și comunităților. Un eșantion mic de activități din sectorul nonprofit include servicii personale pentru persoane, cum ar fi furnizarea de necesitățile de bază ale vieții; instruire și educație; evenimente sportive; programe de locuințe; și conservarea faunei sălbatice. În acest sector sunt reprezentate și multe hobby-uri.
Unele activități caritabile implică colectarea de taxe, deoarece entitățile din sectorul social pot percepe servicii. Un exemplu binecunoscut este furnizorii de servicii medicale non-profit. Organizațiile religioase sunt, de asemenea, o parte importantă a sectorului social. Acestea sunt denumite și organizații bazate pe credință, deoarece scopul organizațiilor religioase este de a promova aderarea la standardele morale și la un set de credințe care implică chestiuni spirituale.
Luată în totalitate, valoarea investițiilor în sectorul nonprofit, atât în resurse economice, cât și în orele de muncă, este considerată dificil, dacă nu imposibil, de măsurat. Cei mai mulți sunt de acord că, în general, are un impact economic social semnificativ în întreaga lume. Lucrul în sectorul social este o provocare pentru mulți, deoarece salariile sunt în general mai mici decât pozițiile comparabile din industrie sau guvern. O altă capcană potențială este „oboseala de compasiune”. Acesta descrie fenomenul în care lucrătorii caritabili suferă de suferință emoțională și chiar epuizare fizică, deoarece încearcă să amelioreze suferința umană folosind resurse limitate.