O seiche poate fi descrisă ca o oscilație într-un corp de apă. Orice corp de apă închis sau parțial închis, cum ar fi un lac, un golf sau un port, are o serie de frecvențe naturale la care va rezona, în funcție de dimensiunile corpului. Apa poate fi pusă într-o mișcare de valuri la una dintre aceste frecvențe – de exemplu, de vânt sau de activitate seismică – rezultând valuri stătătoare care se mișcă vertical, dar nu orizontal. De asemenea, vor exista unul sau mai multe noduri, situate la jumătatea distanței dintre crestele valurilor, la care nu există mișcare verticală. Cuvântul „seiche” – care se pronunță „saysh” sau „sigh-shh”, potrivit unor surse – se pare că a fost folosit în Elveția ca termen pentru undele oscilatorii din lacuri încă din timpuri și a fost folosit pentru prima dată într-un context științific. de FA Forel, un seismolog elvețian, în 1890.
În timp ce stimulul care a creat seiche-ul este prezent, amplitudinea undelor tinde să crească până când acestea provoacă revărsarea apei. Seiche-ul poate continua pentru ceva timp după ce stimulul inițial a dispărut. În lacurile mari, acest fenomen este foarte frecvent, dar de obicei la scară foarte mică și rar observat. Ocazional, însă, se pot dezvolta seiche foarte mari de câțiva metri înălțime, provocând inundații și prezentând un pericol grav pentru oamenii din lac și de pe mal.
Deși ambele pot fi cauzate de activitatea seismică, tsunami-urile și seiche-urile sunt destul de distincte unele de altele. Un tsunami este un rezultat direct al mișcării pe fundul oceanului cauzată de cutremure, în timp ce o seisme seismică rezultă din undele seismice de la un cutremur care coincide în frecvență cu una dintre frecvențele naturale ale unui corp de apă. Seiches-urile și tsunami-urile pot avea loc, totuși, împreună, iar în unele cazuri valurile seiche se pot adăuga la daunele cauzate.
Cutremurele pot provoca valuri seiche în zone foarte îndepărtate de epicentru. Primul caz înregistrat al acestui fenomen a avut loc în 1755, când un cutremur mare în Lisabona, Portugalia, a produs valuri stătătoare vizibile în mai multe lacuri scoțiene. Există chiar și un exemplu de cutremur în Alaska în 1964, care a produs valuri stătătoare în Australia.
Seiches pot fi cauzate și de condițiile meteorologice. Apa poate fi setată oscilant prin acțiunea vântului sau prin schimbări bruște ale presiunii atmosferice. Uneori, vânturile puternice vor face ca apa să se acumuleze spre linia țărmului în aval, ducând la o oscilație care generează valuri mari stație – în jurul Marilor Lacuri ale Americii, acestea sunt uneori cunoscute sub denumirea de „sloshes”. Unele slohes deosebit de severe au cauzat decese și pagube bărcilor și structurilor de pe țărm.