Tsunami (pronunțat soo-nahm’-ee) este japonez pentru „val de port”, dar este de fapt o serie de valuri generate de obicei în adâncul oceanului, provocând cantități masive de daune la aterizarea.
Cea mai frecventă cauză a tsunami-urilor este un cutremur cu magnitudinea de 7.5+ sub fundul mării. Adesea, aceste cutremure au loc la granițele unde se întâlnesc plăcile tectonice sau continentale. Când plăcile se împing unele împotriva celeilalte, presiunea crește în timp până când se atinge un punct critic. Plăcile alunecă și se împing una pe lângă alta ridicând sau scăzând fundul mării. Gravitația forțează coloana de apă de deasupra să-și recapete echilibrul. În acest proces, apa deplasată se repezi spre exterior într-un model circular de 360 de grade formând o serie de valuri radiante ca „unduri” enorme.
Deși un tsunami în oceanul deschis ajunge rareori mai sus de câțiva picioare (1+ metru), este un val foarte adânc care are o mulțime de putere, ceea ce îl face semnificativ diferit de perturbările de suprafață, cum ar fi ondulațiile adevărate sau valurile generate de vânt. De asemenea, diferă ca lungime de undele obișnuite de suprafață. O creastă de tsunami poate avea o lungime de 620 de mile (1000 de kilometri), dar, deoarece amplitudinea sau înălțimea este minimă, de obicei nu poate fi detectată în ocean deschis, chiar dacă trece pe sub barca ta! Pe măsură ce se propagă spre exterior, poate călători la fel de repede ca un avion de pasageri la 450 – 600 mph (724 – 965 km/h) alergând spre țărmuri la sute sau chiar mii de mile distanță.
Pe măsură ce se apropie de țărm și adâncimea scade, tsunami-ul va încetini, dar puterea pe care o conține continuă să se rotească înainte, crescând amplitudinea sau înălțimea. Valurile se pot ridica la 100 de picioare (30 de metri), dar de cele mai multe ori sosirea lor este mult mai subtilă. Oceanul se poate retrage de la țărm atât de mult încât să dispară din vedere înainte de a începe să curgă înapoi, nu la început ca un val, ci mai degrabă ca o cadă care se ridică rapid. În câteva secunde, nivelul apei poate crește cu 30, 60, chiar 100 de picioare (până la 30 de metri) deasupra nivelului mării, devenind un zid de apă care se deplasează cu până la 40 mph (64 km/h) depășind și ridicând totul în cale. Forța poate zdrobi cu ușurință case sau alte structuri, duce vehicule, smulge copaci și poate inunda zonele de coastă joase până la 1 milă (1.6 kilometri) în interior.
„Ondulele” care curg din epicentrul perturbării au lovit țărm unul câte unul, cu între 5 și 90 de minute între creste. Oamenii presupun adesea că, odată ce apa de la primul val se retrage, pericolul a trecut și vor reintra în zona de pericol, doar pentru a fi lovit de un alt val. Din păcate, prima creasta care a făcut țărm nu este de obicei cea mai distructivă.
Cutremurele sunt cea mai frecventă cauză a tsunami-urilor, dar vulcanii subacvatici, alunecările de teren sau chiar un asteroid care lovește un corp de apă pot provoca un tsunami prin deplasarea unei cantități mari de apă.
O coaliție de peste două duzini de țări aparține Grupului Internațional de Coordonare pentru Sistemul de Avertizare la Tsunami (TWS). Grupul prezice unde vor lovi tsunami-urile pe baza informațiilor culese din diagrame de maree, senzori seismici, date istorice și geamanduri oceanice ancorate la instrumente care fac măsurători de presiune pe fundul mării. Dacă datele TWS indică că ar fi putut fi generat un tsunami, zonele potențial afectate sunt notificate imediat. Autoritățile locale ordonă apoi evacuări sau alte măsuri necesare.
Unul dintre cele mai mortale tsunami din istorie a avut loc pe 26 decembrie 2004 într-o zonă neprotejată de TWS. Țările din jur nu erau membre ale TWS și, prin urmare, nu au fost ancorate geamanduri în Oceanul Indian când a avut loc un cutremur cu magnitudinea 9.0. Semantul a fost centrat la 100 km în largul coastei Sumatrei, generând o serie de valuri care au devastat Asia de Sud-Est, ucigând mai mult de două sute de mii de oameni. Tragedia a determinat India să se angajeze să instaleze un sistem de avertizare.
Tsunami-urile sunt adesea numite „valuri de maree” sau „valuri seismice”, dar acești termeni sunt nume greșite. Alte procese formează marea și nu toate tsunami-urile sunt inițiate de activitatea seismică, ca în cazul erupțiilor vulcanice sau alunecărilor de teren. Un „val necinstiți” este, de asemenea, un fenomen diferit, puțin înțeles. Acesta este un val imens care se formează în mare, uneori în ape calme. Un val necinstiți poate ajunge la 50 – 100 de picioare (15 – 30 de metri) și poate scufunda o navă mare în câteva secunde, dar aceste valuri nu ajung la țărm.
Tsunami-urile pot apărea în orice moment al zilei, în orice anotimp și în orice vreme. Dacă un cutremur lovește chiar în larg, este posibil să nu aibă timp ca TWS să avertizeze populațiile locale. Prin urmare, dacă locuiți la o milă (1 km) de o zonă de coastă care se află la mai puțin de 1.6 de picioare (25 m) deasupra nivelului mării, se recomandă ca atunci când simțiți un cutremur considerabil, odată ce acesta a trecut, să vă mutați imediat spre interior. până când se cunoaşte locaţia epicentrului.