Un senzor inductiv este un dispozitiv electronic care detectează prezența metalului. Aceste dispozitive au fost introduse în anii 1960 și au înlocuit rapid întrerupătoarele mecanice, în special în mediile murdare sau umede. Senzorii inductivi, cunoscuți și ca senzori de proximitate, folosesc un câmp magnetic care este afectat de metalele din apropiere. Când metalul este prezent, circuitele electronice detectează modificările câmpului și trimit un semnal care poate fi folosit pentru a opera alte utilaje. Efectul metalului asupra câmpului magnetic se numește efect de inducție, iar un senzor folosește o buclă de inducție.
Patru părți principale alcătuiesc un senzor inductiv. Un oscilator schimbă curentul continuu (DC) în curent alternativ (AC), deși unii senzori sunt alimentați cu curent alternativ și nu au nevoie de această parte. Un miez sau bobină de fier învelit în sârmă creează un câmp magnetic care va fi afectat de prezența metalului. Circuitul de detectare monitorizează acel câmp magnetic și detectează modificările câmpului cauzate de trecerea metalului în apropiere. Un procesor de ieșire preia informațiile circuitului de detectare și trimite un semnal către alte echipamente.
Senzorii inductivi au o gamă largă de utilizări. Acești senzori sunt produși în mod normal ca dispozitive normal deschise sau normal închise. Un senzor inductiv normal deschis nu va permite fluxului de curent electric decât dacă senzorul este activat. Un exemplu simplu în acest sens este un dispozitiv de deschidere a ușii de garaj, unde senzorul de proximitate va opri motorul ușii atunci când ansamblul deschizătorului se apropie de motorul atârnat de tavan.
În schimb, senzorii normal închisi permit curentului să circule până când metalul este detectat, ceea ce determină deschiderea comutatorului, întrerupând fluxul. Ele sunt utilizate atunci când un obiect metalic trebuie să pornească un circuit sau să opereze mașini. Aplicațiile pot include senzori de poziție pentru supape de la distanță, mașini de sortare pentru a separa metalul de alte materiale sau spălătorii auto în care mașina care trece sau rola de ghidare pornește echipamentul de spălătorie auto.
Un senzor inductiv este favorizat față de comutatoarele mecanice din mai multe motive. Nu au piese mobile și nu necesită întreținere preventivă. Nu există contact fizic între obiectul metalic și senzorul inductiv și, prin urmare, produsele nu vor fi deteriorate în timpul operațiunilor de producție sau asamblare. Senzorii inductivi sunt robusti și neafectați de o gamă largă de temperaturi sau condiții de mediu, inclusiv murdărie sau substanțe chimice.
Fierul este cel mai sensibil la câmpul magnetic creat de un senzor inductiv, dar pot fi detectate și alte metale. Pot fi detectate oțel inoxidabil, alamă și chiar aluminiu, dar efectele câmpului magnetic sunt mai puține cu aceste metale și poate fi necesară calibrarea pentru a asigura fiabilitatea semnalului. Senzorii utilizați pentru metale fără fier poate fi necesar să fie plasați foarte aproape de obiectul metalic, ceea ce le poate reduce avantajele față de alte tipuri de senzori.