Un server de jocuri este folosit de clienți sau jucători pentru a rula jocuri multiplayer pe computer pe Internet. Serverele sunt găzduite fie local, fie de la distanță. Cele găzduite local pot fi accesate de cei din Intranetul local, iar cele găzduite de la distanță pot fi accesate din întreaga lume. Jocurile de calculator și video care pot fi redate pe serverele de jocuri necesită adesea taxe de membru în schimbul accesului.
Un server de jocuri poate fi definit în trei moduri: ca un program de calculator folosit pentru a servi cererile clienților, ca un computer care găzduiește astfel de programe sau ca un sistem software/hardware folosit pentru baze de date, fișiere și e-mail. Toate cele trei definiții tind să fie interdependente una de alta. Un server de joc va fi atât computerul fizic folosit pentru a găzdui programul, cât și programul în sine.
Hardware-ul serverului diferă de computerele normale în multe privințe. Serverul poate economisi spațiu critic dacă nu are o interfață grafică sau un monitor sau omițând interfețele și capabilitățile audio și USB. Serverele trebuie adesea să funcționeze continuu fără a fi oprite, trebuie să fie tolerante la erori și, cel mai important, trebuie să facă backup. Sistemele de operare (OS) utilizate de servere tind să fie simple în comparație cu sistemele de operare utilizate de computere, deoarece acestea sunt obligate să facă mai puține sarcini.
O persoană poate găzdui local un astfel de server, dacă dorește. Acestea tind să fie numite servere de ascultare, mai degrabă decât servere dedicate, deoarece gazda este capabilă să participe la joc cu clienții săi. Acesta este de obicei rulat pe o rețea locală (LAN), ceea ce înseamnă că conexiunea la server poate fi întreruptă cu ușurință și se va întâmpla dacă, de exemplu, gazda se oprește. Serverul este, de asemenea, pus sub presiune suplimentară, deoarece atât gazda, cât și utilizatorii joacă jocul. Aceste servere tind să aibă un număr mai mic de utilizatori.
Un server dedicat este mai scump și tinde să fie găzduit de la distanță de furnizorul de jocuri. Este rulat independent de oricare dintre jucători sau clienți. Aceasta înseamnă că serverul este mai capabil să ofere o platformă de joc pentru sute, dacă nu mii, de jucători. Capacitatea utilizatorilor depinde de dimensiunea serverului și de numărul de servere dedicate conectate la orice joc multiplayer.
O a treia opțiune, în creștere, este ca un server de jocuri să treacă de la un format de ascultare sau de server dedicat, ambele necesită ca gazda individuală sau compania gazdă să cumpere fizic hardware-ul și software-ul, la cloud computing și servere cloud. În cloud computing, o companie rulează un număr mare de servere, iar alte companii închiriază spațiu pe server pentru a-și rula site-urile și serviciile. Companiile de jocuri, în special start-up-urile, pot opta să angajeze o companie care să-și controleze serverele dedicate de la distanță în timp ce se concentrează asupra jocului în sine.