Un sistem autonom (AS) este în esență o rețea care are politici diferite față de rețelele sau furnizorii de servicii la care este conectat. Rețeaua constă dintr-un grup de prefixe de rutare a protocolului Internet conectate controlate de un operator de rețea. Pentru a fi acceptată ca sistem autonom, rețeaua trebuie să dovedească că are o politică de rutare clar definită. AS primește apoi un număr de sistem autonom (ASN) pentru a-l identifica.
Formatul și regulile pentru schimbul de mesaje între sistemele de calcul se numesc protocol. Un protocol descrie sintaxa și vocabularul care vor fi utilizate în comunicare, precum și modul în care vor fi sincronizate comunicațiile. De asemenea, poate stabili reguli pentru autentificarea semnalului și detectarea erorilor. Protocolul Internet (IP) este protocolul care alcătuiește cea mai mare parte a Internetului.
IP este responsabil pentru mutarea pachetelor de informații între rețelele de calculatoare. Un prefix de rutare IP sau o adresă IP este utilizată pentru a trimite aceste pachete de la o rețea sursă la o rețea de destinație, în același mod în care o adresă de corespondență asigură că o scrisoare ajunge la destinatarul corespunzător.
La fel ca un serviciu poștal, un grup de IP-uri poate avea reguli despre modul în care informațiile trebuie împachetate, sortate și direcționate pentru a fi trimise. Dacă regulile îndeplinesc anumite criterii, grupului de IP-uri i se poate atribui un număr de sistem autonom și devine un sistem public autonom. În primul rând, AS-ul trebuie să aibă un plan intern de rutare care este clar pentru alte sisteme autonome. În al doilea rând, alte sisteme autonome ar trebui să poată spune clar ce rețele sunt accesibile prin AS în cauză. În cele din urmă, AS ar trebui să fie conectat la mai mult de un alt AS.
Există trei categorii diferite de sisteme autonome. AS multihomed menține conexiuni cu mai mulți furnizori de servicii. Acest lucru permite utilizatorului să aibă o politică diferită de cea a furnizorilor de servicii. Sistemele autonome de tranzit asigură conexiuni la alte rețele. Furnizorii de servicii de internet sunt un exemplu de acest tip de sistem.
Tipul final de sistem nu este un adevărat sistem autonom. Este conectat doar la un alt AS și ar trebui să se încadreze din punct de vedere tehnic sub AS al furnizorului de servicii. Un stub poate deveni propriul sistem autonom doar dacă politicile sale sunt suficient de diferite de cele ale furnizorului de servicii.
ASN-urile sunt atribuite de registrele regionale de internet. Aceste registre primesc seturi de numere de la Internet Assigned Numbers Authority (IANA). Apoi atribuie numere grupurilor locale din aceste seturi. Misiunile curente sunt listate pe site-ul IANA.