O mască de subrețea este un model de biți care poate fi utilizat pentru a izola anumite porțiuni ale unei adrese IP (Internet Protocol). Când este aplicat unei adrese IP, sunt produse adresa gazdă a interfeței de rețea și prefixul de rutare a rețelei. Prefixul de rutare este cunoscut și sub denumirea de subrețea sau subrețea. Măștile de subrețea sunt folosite de software-ul și hardware-ul de rețea pentru a izola și gestiona porțiuni ale rețelei.
Când o mască de subrețea este logic AND sau adăugată cu adresa IP a unei interfețe de rețea, rezultatul este adresa de pornire a subrețelei căreia îi aparține interfața. Partea rămasă a adresei de rețea IP este identificatorul de gazdă al interfeței. O mască de subrețea IP Versiunea 4 (IPv4) este de obicei exprimată prin patru octeți în notație zecimală punctată. Ca exemplu, se poate lua în considerare o adresă IP de 32 de biți de 192.164.178.5 cu o mască de 255.255.255.0. În acest caz, adresa de pornire a subrețelei sau prefixul de rutare este 192.164.178.0, iar identificatorul interfeței gazdă este 5.
Un prefix de rutare este de obicei exprimat în notație CIDR (Classless Inter-Domain Routing). Aceasta presupune urmărirea prefixului cu o bară oblică și a numărului de biți semnificativi din prefix. De exemplu, o mască de subrețea de 255.255.255.0 are 24 de biți semnificativi — toți în acest caz. Dacă această mască de subrețea este aplicată la adresa IPv4 192.164.178.5, prefixul rezultat în notația CIDR este 192.164.178.0/24. Notația CIDR este folosită și cu adresele IP Versiunea 6 (IPv6).
În rețelele IPv4, toate adresele cu același prefix de rutare se află pe aceeași subrețea. De obicei, se află pe aceeași legătură sau rețea fizică în spatele unui singur router. Totuși, subrețeaua poate consta din mai multe segmente de rețea, punți și comutatoare. Pachetele IP destinate unui prefix de rutare diferit sunt redirecționate de către routerul atașat la prefixul de rutare curent. În rețelele IPv6, adresele cu prefixe de rutare identice nu sunt neapărat pe aceeași legătură.
Conceptul de mască de subrețea a fost introdus la începutul anilor 1990 împreună cu CIDR. Înainte de aceasta, cei patru biți de ordin înalt ai unei adrese IP determinau cărei clase de adrese îi aparținea. Clasa a determinat numărul de biți din prefixul de rutare și identificatorul gazdei, precum și adresele de început și de sfârșit ale subrețelei. Nu era necesară nicio mască de subrețea deoarece adresa IP implica toate informațiile necesare de la sine. Acest tip de arhitectură este cunoscut ca o rețea de clasă.
Procesul de utilizare a unei măști de subrețea pentru a împărți o rețea este cunoscut sub denumirea de subrețea. Cu un spațiu limitat de adrese disponibil în rețelele IPv4, subrețele pot fi utilizate pentru a organiza eficient rețele mai mari. Rețelele IPv6 oferă spații de adrese vaste în comparație. Subrețelele IPv6 sunt mai des folosite pentru a separa rețelele locale de internet sau pentru a organiza rețele la scară mondială.