Un avion de hârtie este, din punct de vedere tehnic, un tip de avion de planare. Un parasail, care este un sistem combinat de zmeu și parașută, conceput pentru a ridica un pasager în zbor de planare, poate fi, de asemenea, descris ca un planor. Naveta spațială, când se întoarce pe pământ, utilizează toate principiile zborului planant. Cu toate acestea, termenul de planor de avion se referă cel mai adesea la o aeronavă care transportă pasageri fără motor sau putere de niciun fel. La fel ca avioanele standard care au motoare, un planor de avion are un fuselaj și aripi, dar în multe privințe este o ambarcațiune complet diferită de zburat.
Pentru a se ridica în aer, un planor de avion trebuie să se miște cu o viteză mai mare decât puterea gravitației. Viteza mai mare decât forța gravitațională este ceea ce produce portanța. Acest lucru poate fi realizat într-o varietate de moduri, care includ accelerarea într-un vânt puternic din contra, lansarea de la o înălțime mare sau remorcarea și eliberarea unei aeronave cu motor.
Pentru a fi eficiente în zborul susținut, planoarele de avion au caracteristici comune. În primul rând, ele sunt construite pentru a fi ușoare, pentru a necesita cât mai puțină energie posibil pentru a atinge ridicarea. În al doilea rând, construcția lor fără sudură atât în formă, cât și în materiale permite o rezistență mai mică. În al treilea rând, aripile unui planor de avion sunt mult mai lungi în raport cu fuselajul decât avioanele standard și sunt, de asemenea, mult mai subțiri pentru a duce la o rezistență mai mică. O astfel de inginerie are ca rezultat o alunecare eficientă, dar permite o viteză mai mică și o manevrabilitate mai puțin precisă.
Lipsa unui motor sau motor înseamnă că un planor de avion nu este capabil să producă forță pentru a crește viteza, ceea ce, la rândul său, crește portanța. Prin urmare, un planor de avion trebuie să încorporeze diferite tehnici pentru a crește viteza. O metodă este coborârea. Coborând într-un unghi, planorul avionului schimbă altitudinea cu viteza, producând astfel portanță, care este capabilă să prelungească zborul. O altă metodă de creștere a vitezei implică gestionarea balastului. Rezervoarele de apă, care transportă mai mult de câteva sute de kilograme de apă, fac avionul mai greu și pot duce la o viteză crescută atât în coborârea altitudinii, cât și în viteza aerului înainte, care poate fi folosită pentru a crea portanță. La momentul potrivit, pilotul poate opta să arunce balastul pentru a ușura avionul și a obține o portanță mai mare.
Există curenți ascendenti, cunoscute sub numele de termice, care pot ajuta la menținerea unui planor de avion în zbor, dar în cele din urmă planorul îi va lipsi suficientă altitudine, curent ascendent sau vântul în față pentru a prelungi zborul. Rezultatul va fi o coborâre pentru a ateriza deasupra trenului de aterizare, care constă de obicei din una sau două roți mici.