Un sistem de încălzire menține o clădire caldă atunci când vremea de afară este rece. De asemenea, sunt folosite pentru a oferi căldură artificială pentru depozitare sau pentru a crea un climat artificial pentru animale și plante. Sunt folosite pentru locuinte, birouri, fabrici si depozite. Termenul de sistem de încălzire implică că există mai mult de o sursă de căldură sau un mijloc de deplasare a căldurii în jurul clădirii.
Dezvoltarea unui sistem de încălzire pentru orice fel de clădire este un fenomen nou pentru majoritatea zonelor lumii. În antichitate, casele erau încălzite de un singur foc cunoscut sub numele de vatră. Situată în mijlocul casei, era folosită și pentru gătit. Orice căldură suplimentară a fost asigurată de îmbrăcăminte groasă și o bună izolare. Arheologii și istoricii cred că animalele au fost aduse în casă pentru a oferi un plus de căldură corporală în timpul iernii.
Primul sistem de încălzire a fost dezvoltat de romani. Numit hipocaust, sistemul presupunea permiterea fumului fierbinte să circule sub podea, astfel încât căldura să se ridice în mod natural. Ipocaustul a lucrat ridicând primul etaj de la sol și susținându-l cu coloane de piatră. Romanii ar scoate apoi fum dintr-un cuptor. Sistemul a fost folosit atât în casele private ale bogăției, cât și în băile publice precum cea găsită la Chedworth Roman Villa din Anglia.
În afară de hipocaust, înainte de epoca modernă a existat un singur alt sistem de încălzire în Europa. Elita Germaniei și a Europei de Est a folosit Kachelofen, sau sobe fierbinți în engleză. Au captat căldura dintr-un cuptor și au eliberat-o într-o cameră.
Majoritatea caselor moderne din zonele temperate, unde există ierni distincte, folosesc sisteme de încălzire centrală. Acesta este un sistem organizat de radiatoare sau încălzitoare cu acumulare concepute pentru a încălzi întreaga clădire. Astfel de sisteme sunt adesea combinate cu caracteristici de izolare, cum ar fi geamurile duble, lucrările cu cărămidă dublă, izolarea cavităților și a mansardei.
Radiatoarele emit o cantitate constantă de căldură în funcție de nivelul de căldură la care sunt setate. Unele calorifere pot fi puse pe cronometre pentru a economisi energie. Ele oferă o sursă aproape imediată de căldură unei case, dar pot fi costisitoare atunci când sunt folosite la orele de vârf. Orele de vârf pentru electricitate, gaz și apă sunt în timpul zilei.
Încălzitoarele cu acumulare funcționează prin stocarea căldurii electrice în timpul orelor de vârf, apoi eliberând căldura la anumite ore în timpul zilei următoare. Acest lucru economisește costuri și este mai bun pentru mediu decât încălzitoarele pe gaz și alte încălzitoare. Principalul dezavantaj este că nu oferă o sursă imediată de căldură.
Gazul sau electricitatea sunt folosite pentru a încălzi apa într-un sistem de încălzire cu radiatoare. Apa este încălzită într-un cazan central, de obicei la etaj într-un dulap de aerisire sau în mansardă. Apa caldă este apoi pompată în jurul unui sistem închis de țevi, permițând radiatoarelor să emită căldură.
Ca o alternativă la sistemul de conducte de apă, un sistem de încălzire poate aplica gaz sau electricitate direct la încălzitor. Acestea emit căldură prin încălzirea unei bobine. Unii vor emite căldură pasiv din bobină, în timp ce alții folosesc un ventilator pentru a sufla căldură în cameră.
Încălzitoarele asistate de ventilator sunt adesea una dintre funcțiile unui aparat de aer condiționat (AC). Metoda AC pentru încălzirea unei camere este populară în țări precum Japonia, care nu au sisteme de încălzire centrală sau izolație în ciuda iernilor reci. O formă avansată de sistem de încălzire cu AC este încălzirea, ventilația, aerul condiționat (HVAC) și poate include, de asemenea, comenzi computerizate pentru iluminare.