Un sistem de operare este un program conceput pentru a rula alte programe pe un computer. Sistemul de operare al unui computer este cel mai important program al acestuia. Este considerat coloana vertebrală a unui computer, gestionând atât resursele software, cât și hardware. Sistemele de operare sunt responsabile pentru orice, de la controlul și alocarea memoriei până la recunoașterea intrărilor de la dispozitivele externe și transmiterea ieșirilor către afișajele computerului. De asemenea, gestionează fișierele de pe hard disk-urile computerelor și controlează periferice, cum ar fi imprimante și scanere.
Sistemul de operare al unui sistem informatic mare are și mai mult de lucru. Astfel de sisteme de operare monitorizează diferite programe și utilizatori, asigurându-se că totul funcționează fără probleme, fără interferențe, în ciuda faptului că numeroase dispozitive și programe sunt utilizate simultan. Un sistem de operare are, de asemenea, un rol vital în securitate. Sarcina sa include prevenirea accesului utilizatorilor neautorizați la sistemul informatic.
Există sisteme de operare multiutilizator, multiprocesare, multitasking, multithreading și în timp real. Un sistem de operare multiutilizator permite mai multor utilizatori să ruleze programe simultan. Acest tip de sistem de operare poate fi folosit doar pentru câteva persoane sau sute dintre ei. De fapt, există unele sisteme de operare care sunt folosite pentru a permite mii de oameni să ruleze programe în același timp.
Un sistem de operare cu multiprocesare permite unui program să ruleze pe mai multe unități centrale de procesare (CPU) simultan. Acest lucru poate fi foarte util în unele medii de lucru, la școli și chiar pentru anumite situații de computere acasă. Sistemele de operare multitasking funcționează puțin diferit; fac posibilă rularea mai multor programe simultan. Sistemele de operare multithreading sunt și mai diferite, permițând utilizarea simultană a diferitelor părți ale unui program.
Sistemele de operare în timp real sunt concepute pentru a permite computerelor să proceseze și să răspundă la intrare instantaneu. De obicei, sistemele de operare de uz general, cum ar fi sistemul de operare pe disc (DOS), nu sunt considerate în timp real, deoarece pot necesita secunde sau minute pentru a răspunde la intrare. Sistemele de operare în timp real sunt utilizate în mod obișnuit atunci când computerele trebuie să reacționeze la introducerea consecventă de informații fără întârziere. De exemplu, sistemele de operare în timp real pot fi utilizate în navigare.
Sistemele de operare de astăzi tind să aibă interfețe grafice cu utilizatorul (GUI) care folosesc dispozitive de indicare pentru introducere. Un mouse este un exemplu de astfel de dispozitiv de indicare, la fel ca un stylus. Sistemele de operare utilizate în mod obișnuit pentru computerele personale compatibile cu IBM includ Microsoft Windows, Linux și Mac OS X.