Un sistem de procesare a datelor este unul care utilizează un program de calculator sau un limbaj pentru a procesa date brute și a transfera date în informații folosind o metodă cunoscută sub numele de procesare a tranzacțiilor. Datele pot fi capturate din mai multe surse, inclusiv intrarea directă a datelor, fișierele cardului perforat și mediile externe, cum ar fi discuri, benzi și unități externe. Sistemul analizează, de asemenea, datele brute, sortează datele în funcție de instrucțiunile de programare prin intermediul software-ului sau intervenției utilizatorului și calculează și difuzează datele sub forma unei interogări pe ecran sau a unui raport pe hârtie.
Sistemele de procesare a datelor pot fi urmărite până la începutul anilor 1800. Primul sistem de carduri perforate a fost dezvoltat în 1801 de Joseph-Marie Jacquard. În 1833, Charles Babbage a creat un motor analitic pentru a interpreta găurile sau informațiile de pe cărțile perforate. O schimbare majoră în tehnologie avea să aibă loc în anii 1880, când Herman Hollerith a dezvoltat tabulatorul și mașina de perforat cheie, care aveau să devină componente de bază ale primelor sisteme de procesare a datelor. În 1890, recensământul Statelor Unite ale Americii a fost tabulat cu cardul de perforat și mașina de perforat cheie.
Progresele tehnologice din următorii 100 de ani au inclus invenția procesorului și a funcțiilor de memorie, stocarea pe hard disk și procesarea rapoartelor. După cel de-al Doilea Război Mondial, guvernul Statelor Unite și oficialii din industria computerelor au creat termenul „prelucrare a datelor” pentru a defini captura și prelucrarea datelor. Primul sistem guvernamental de prelucrare a datelor, integratorul numeric electronic și computerul (ENIAC), a fost pus în funcțiune în 1945, demarând o tendință de automatizare care continuă să evolueze.
Componentele de bază ale acestui sistem sunt sistemul de operare, programare de nivel scăzut care implică programare hardware; procesorul (CPU), care calculează instrucțiunile în milisecunde; sistemul de operare, care se ocupă de funcțiile software și hardware ale sistemului; și stocarea pe hard disk, care stochează date pe un hard disk intern. Un sistem trebuie să aibă modalități de a introduce date brute pentru a formula informații. Aceste date pot fi introduse printr-o tastatură sau un suport extern, cum ar fi un disc, bandă, carduri perforate sau un CD-ROM). Configurațiile echipamentelor care procesează date sunt computere mainframe, computere de gamă medie și rețele client-server, cum ar fi configurațiile hardware ale rețelei locale (LAN) și ale rețelei extinse (WAN). La nivel de mașină sau sistem de operare, aceste componente sunt sincronizate pentru a suporta un sistem de procesare a datelor de bază.
Sistemele de prelucrare a datelor și informații pot apărea ca termeni interschimbabili, dar sunt foarte diferiți în termeni teoretici. Chiar dacă termenul „sisteme informaționale” este utilizat pe scară largă în industrie, rădăcinile și elementele sale sunt în procesarea datelor. Un sistem de prelucrare a datelor este motorul care pornește procesul de management și analiză a informațiilor. Sistemele informaționale asigură procesul de luare a deciziilor odată ce datele sunt analizate și produse.