Un sistem escrow este orice metodă organizată de stabilire a unui cont care deține fonduri înainte de o tranzacție. Acest proces implică de obicei un fel de terță parte care acționează ca un agent escrow; o persoană fizică sau firmă care lucrează în numele principalului proprietar al fondului. Sistemul escrow este cel mai adesea asociat cu cumpărarea unei case, cu toate acestea, poate fi folosit în orice tranzacție înainte de mișcarea efectivă a banilor. Este adesea folosit și în fonduri fiduciare, care în cele din urmă vor fi responsabile pentru plata unor tranzacții viitoare. Conceptul există cel puțin încă din Evul Mediu, când fondurile ar fi deținute de terți pentru promisiunea unor plăți sigure în viitor.
Sistemul de escrow este o mare industrie în întreaga lume. Un exemplu comun este o bancă terță parte sau un bancomat. Atunci când o persoană depune fondurile în contul său prin intermediul acestor instituții, acestea sunt păstrate într-un cont escrow până când tranzacția este finalizată. Cecul sau banii sunt introduși în cont de către persoană și păstrați până când sunt transferați în totalitate părții dorite.
Un alt exemplu modern de sistem escrow poate fi găsit în tranzacțiile pe internet. Atunci când achiziționează produse prin intermediul site-urilor de licitații online sau persoanelor fizice și companiilor plătite pentru serviciile prestate, banii sunt trimiși de la o parte către o firmă terță. Această firmă deține banii și apoi îi eliberează părții dorite. Terțul facilitează transferul și realizează un profit dintr-o taxă sau un procent mic de utilizare.
Multe coduri și procese de securitate sunt utilizate în sistemul escrow pentru a menține siguranța fondurilor. Atunci când se ocupă de tranzacții electronice, contul de escrow este protejat de o codare secretă care poate fi accesată doar de una dintre cele două părți. În lumea tranzacțiilor live, acest lucru vine sub forma unei identificări adecvate, semnături și alte tipuri de securitate normale. Unele companii de escrow necesită chiar și elemente biometrice, cum ar fi scanarea irisului și amprentele digitale.
Scopul din spatele sistemului de escrow, în afara securității, este de a face bani. Firmele terțe facilitează tranzacțiile cu scopul de a face o parte din bani ca profit. De obicei, acești bani sunt plătiți fie de expeditor, fie de destinatar în tranzacție.
Frauda prin escrow este, de asemenea, o preocupare majoră pentru industria financiară. Este relativ obișnuit ca instituțiile financiare false sau persoane fizice să înființeze o înșelătorie de escrow în efortul de a lua banii de la o afacere sau o persoană. Banii sunt plasați în escrow, iar înșelătoria este terminată de banii care pur și simplu dispar din contul de escrow fals.