O schemă Ponzi este o schemă de investiții care este orientată spre furnizarea de profituri investitorilor timpurii în oportunitatea care este preluată din fondurile colectate de la investitorii următori. Părând adesea legitimă pe front-end, schema Ponzi se prăbușește de obicei pe măsură ce capacitatea de a continua să obțină investitori plătitori începe să eșueze. În unele cazuri, schema Ponzi este întreprinsă cu un efort sincer de a obține în cele din urmă un profit și de a putea onora toate angajamentele luate față de investitori. Alteori, schema este menită să genereze bogăție pentru instigatorul schemei cu un efort mic sau deloc pentru a genera efectiv profituri.
În timp ce conceptul de schemă Ponzi datează de secole, denumirea contemporană pentru o operațiune de investiții frauduloasă de acest tip este legată de un imigrant italian de la începutul secolului al XX-lea pe nume Charles Ponzi. După ce a imigrat cu succes în Statele Unite în 20, Ponzi a lansat o oportunitate de investiție construită în jurul arbitrajului cupoanelor de răspuns. Pe scurt, fondurile colectate de la cei mai recenti investitori urmau să plătească profituri investitorilor anteriori, plus contribuie la construirea unei sume considerabile de avere pentru Ponzi personal.
În timp ce o schemă Ponzi este adesea considerată a fi o variantă a unei scheme piramidale de bază, există câteva diferențe subtile între cele două abordări. În timp ce ambele strategii sunt exemple ale unei scheme de investiții ilegale care utilizează termeni tehnici impresionanți și promisiuni de rentabilitate ridicată într-o perioadă scurtă de timp, o schemă Ponzi are o figură centrală care este beneficiarul majorității beneficiilor din schemă. În schimb, o schemă piramidală presupune construirea unei rețele de investitori care funcționează și ca recrutori activi și care beneficiază într-un fel de orice investiții făcute ca urmare a eforturilor lor.
O schemă Ponzi adevărată, de asemenea, nu se bazează doar pe noi investitori pentru a continua să funcționeze. Ca strategie însoțitoare, abordarea Ponzi va implica, de asemenea, întoarcerea la investitorii anteriori care au câștigat un fel de rentabilitate din investiția lor inițială și convingerea acestora să reinvestească atât suma inițială, cât și orice profit câștigat. Acest lucru este, de asemenea, diferit de majoritatea schemelor piramidale care se bazează pe recrutarea continuă de investitori noi sau noi pentru a continua să funcționeze.
În timp ce majoritatea țărilor au legi care fac ca practicile de acest tip să fie ilegale și supuse unei varietăți de pedepse, inclusiv închisoarea, uneori este foarte dificil să identifici o schemă Ponzi la începutul procesului. Pe măsură ce trece timpul, funcționarea schemei facilitează recunoașterea strategiei pentru ceea ce este cu adevărat și posibilitatea de a lua măsuri pentru a opri operațiunea. Cu toate acestea, până în acel moment, mulți investitori au suferit pierderi mari, care probabil nu vor fi recuperate vreodată.