La fel ca verii săi pești, somnul cu cap plat este remarcat pentru mrenele lor asemănătoare mustaților din jurul gurii și pielea fără solzi. Această rasă particulară, totuși, are un cap plat – așa cum sugerează și numele – care o diferențiază de alte tipuri de somn. Un adevărat cap plat poate fi marcat și de maxilarul inferior proeminent, în plus față de o înotătoare coadă ușor crestă. Capul plat – denumit uneori pisică galbenă, opelousas sau pisică shovelhead – poate crește până la 4 picioare (aproximativ 1.2 metri).
Unele dintre soiurile mai mari cântăresc mai mult de 100 de lire sterline (aproximativ 45 de kilograme). În ceea ce privește aspectul fizic, somnul cu cap plat are de obicei un aspect galben pal, de unde și porecla pisica galbenă. În funcție de variație, ei pot avea, de asemenea, o nuanță măsline sau maro deschis pe piele, deși la început aspectul lor poate fi mult mai închis. În cele mai multe cazuri, regiunea stomacului unui cap plat este de culoare crem sau galben pal. Alte caracteristici includ tepii ascuțiți pe spate și aripioarele umerilor.
Pe lângă puținele caracteristici fizice notabile, somnul cu cap plat diferă și în ceea ce privește obiceiurile alimentare. Sunt mult mai pretențioși decât alte tipuri de somn, care sunt deseori considerați gropi. Capul plat trăiește numai din pești vii. O masă tipică pentru un copil cu cap plat constă din raci, insecte și viermi. Pe măsură ce cresc până la vârsta adultă, încep să mănânce specii precum basul de gură mare, alți somni – inclusiv tovarășii cu cap plat – pește-soare și crapi.
Somnul cu cap plat poate trăi într-o varietate de climate; din acest motiv, sunt nativi dintr-un număr de corpuri de apă din întreaga Americă de Nord, de la nord până în regiunea inferioară a Marilor Lacuri până la sud până în partea de nord a Mexicului. Sezonul de împerechere pentru un cap plat este în general între mai și august, când temperaturile apei variază între 75 și 80 de grade Fahrenheit (23 până la 27 de grade Celsius). Potrivit biologilor acvatici, capetele plate în condiții optime de viață au o speranță de viață cuprinsă între 12 și 14 ani.
De-a lungul vieții lor, somnul cu cap plat tind să înoate în singurătate. Acest lucru este în contrast direct cu alte tipuri de pești care înoată în școli sau în grupuri – de multe ori la unison unul cu celălalt. Singura excepție notabilă pentru un cap plat este în timpul etapei de prăjire. Tinerii cu cap plat se reunesc, de obicei, timp de câteva zile după ecloziune, dar în cele din urmă pleacă singuri, căutând adăpost de pradă în timp ce se află în viața lor adultă.