Un sterilizator cu ultraviolete (UV) folosește iradierea germicidă cu ultraviolete (UVGI) ca metodă de sterilizare pentru a descompune microorganismele, inclusiv agenții patogeni, virușii și mucegaiurile. Razele ultraviolete lucrează pentru a distruge ADN-ul microorganismelor, perturbând astfel capacitatea acestora de a se reproduce și ucigându-le efectiv. Dintre cele trei tipuri de UV — UV-A, UV-B și UV-C — lumina UV-C este cea folosită în sterilizatoarele UV. UV-C conține UV germicid în spectrul său, măsurat la o lungime de undă de 254 nanometri (nm). UV-C este radiația ultravioletă cu unde scurte, în comparație cu UV-A și UV-B cu undă lungă și este tipul de UV capabil să provoace ruperea legăturilor moleculare din ADN-ul microorganismelor.
Razele ultraviolete utilizate în sterilizare sunt furnizate prin intermediul lămpilor germicide care emit UV la lungimea de undă adecvată. Pentru a fi eficiente, lămpile trebuie plasate în linia vizuală în raport cu zona de tratat. Acest lucru asigură expunerea completă a microorganismelor la lumina UV. Principalele tipuri de lămpi germicide utilizate în sterilizatoarele UV sunt lămpile UV de joasă presiune, lămpile UV de presiune medie și lămpile cu amalgam, fiecare având eficiență, putere și performanță diferite.
Sterilizatoarele UV au o varietate de aplicații în diverse industrii. Unele dintre utilizările lor includ sterilizarea aerului, sterilizarea apei și sterilizarea acvariilor și iazurilor. Utilizarea sterilizatorului UV este, de asemenea, comună în producția de alimente și băuturi, salubritate medicală și alte unități de lucru sterile, cum ar fi laboratoarele.
În sterilizarea aerului, un ventilator forțează aerul dincolo de lămpile sterilizatoare UV pentru a steriliza aerul înainte de a fi preluat printr-un sistem de filtrare pentru a îndepărta microorganismele moarte. În sterilizarea apei, apa trece pe lângă un sterilizator UV și este dusă printr-un sistem de filtrare pentru a elimina microorganismele moarte. Această metodă este din ce în ce mai folosită pentru a înlocui clorinarea ca metodă de purificare a apei.
În iazuri și acvarii, un sterilizator UV este folosit pentru a interzice creșterea algelor. Acest lucru oferă apă mai limpede și previne răspândirea bolilor prin eliminarea oricăror agenți patogeni care ar putea fi prezenți. Apa este lăsată să curgă prin tubulatura care conține sterilizatorul UV înainte de a fi dusă printr-un sistem de filtrare.
În producția de alimente și băuturi, Administrația SUA pentru Alimente și Medicamente (FDA) cere producătorilor de sucuri de fructe și legume să utilizeze UVGI în sterilizarea sucurilor proaspete. Acest lucru se face pentru a se asigura că niciun agent patogen dăunător nu contaminează sucul în timpul procesului de producție. UVGI este, de asemenea, utilizat pentru tratarea apei de băut. Sterilizatoarele UV sunt folosite și în laboratoare pentru sterilizarea echipamentelor și pentru menținerea unor bune practici de igienă.