Un stetoscop este un instrument de diagnostic folosit de profesioniștii medicali pentru a asculta cavitatea toracică, inima și diferitele puncte ale pulsului unui pacient. Medicii folosesc aceste instrumente ca parte a unei proceduri de examinare neinvazivă, de obicei ascultând zgomote de congestie în plămâni și bătăi neregulate ale inimii. Asistentele le pot folosi și pentru a asculta fluxul sanguin restabilit în timpul controalelor tensiunii arteriale, printre alte proceduri.
Timp de secole, medicii și-au plasat literalmente urechile direct pe pieptul sau pe spate al pacientului, ca parte a unei examinări, o procedură numită medical auscultare imediată. Nu era neobișnuit ca acești profesioniști din domeniul sănătății să contracteze boli transmisibile printr-un astfel de contact intim cu pacienții bolnavi. La începutul secolului al XIX-lea, un tânăr medic francez pe nume Rene Theophile Hyacinthe Laennec a considerat că examinarea pacientelor de sex feminin în acest fel era puțin inconfortabilă. În 19, dr. Laennec a modelat un cilindru din mai multe coli de hârtie și l-a folosit pentru a examina o tânără pacientă. El a descoperit că sunetele interne pot fi izolate și amplificate printr-un tub, făcând examinările mai puțin intruzive și mai ușor de interpretat.
Dr. Laennec și-a perfecționat dispozitivul de ascultare folosind tuburi de lemn turnate la strung. A scris un tratat medical important despre noua metodă de examinare, numită auscultație mediată, în 1819. Colegii l-au convins să-și numească invenția stetoscop, după cuvintele grecești pentru „piept” (stethos) și „a vedea” (sfera). Laennec însuși va muri de tuberculoză în 1826.
Stetoscoapele moderne constau dintr-un dispozitiv în formă de clopot cu o diafragmă transparentă din plastic, o lungime de tub de cauciuc și o cască goală din metal cu căști duble din plastic. Diafragma în formă de disc este plasată direct pe pieptul sau spatele pacientului. Pe măsură ce pacientul respiră adânc, sunetele din cavitatea toracică sunt amplificate prin diafragmă și clopot. Aceste sunete călătoresc prin tubul gol din cauciuc și căștile, ajungând la urechile examinatorului prin căștile strânse. Orice sunete anormale, cum ar fi retenția de lichide sau constricția căilor respiratorii, pot fi detectate cu ușurință de către profesioniști medicali calificați.
Bătăile inimii pot fi auzite și prin intermediul acestui dispozitiv, deși diafragma pentru un examen cardiac poate fi diferită de cea folosită pentru examenele respiratorii. Diferite ajustări pot filtra sunetele nedorite pentru a se concentra asupra unei preocupări specifice. Profesioniștii din domeniul sănătății pot folosi un monitor cardiac pentru a obține o citire electronică a ritmului cardiac al unui pacient, dar un stetoscop poate dezvălui alte anomalii care nu sunt ușor de măsurat de echipamente electronice.