Primul stetoscop a fost creat de Rene Theophile-Hyacinthe Laennec în 1816. Un medic la spitalul Necker-Enfants Malades din Paris, Franța, Laennec a fost inspirat când privea copiii care se jucau cu bețișoare goale. El a observat cum sunetul a fost amplificat atunci când a zgâriat un capăt al bastonului în timp ce asculta la celălalt capăt. Medicii de la acea vreme puneau o batistă peste pieptul unui pacient pentru a evita contactul direct atunci când le ascultau inima și plămânii. Laennec a făcut un pas mai departe rulând mai multe coli de hârtie într-un con ca dispozitiv de ascultare și s-a născut stetoscopul.
Medicii au ascultat inimile și plămânii pacienților punându-și urechile pe piept, încă de pe vremea lui Hipocrate (460 î.Hr. – 370 î.Hr.). Primul stetoscop al lui Laennec a oferit domeniului medical un nou instrument puternic. El a continuat să conceapă primul prototip al stetoscoapelor electronice sofisticate de astăzi. Era un tub cilindric din lemn format din trei secțiuni și era monoaural sau cu un singur canal.
Laennec și-a numit la început invenția „”Le Cylindre”, deoarece a considerat că invenția este prea simplă pentru a merita o denumire reală. În cele din urmă, a decis că „stetoscopul” ar fi suficient. Cuvântul „stetoscop” este derivat din termenii greci pentru „piept” și „examinare”. Dexteritatea lui Laennec ca lucrător în lemn a fost esențială pentru crearea primului stetoscop. De fapt, și-a proiectat și frezat creația într-un spațiu mic de lucru din casa lui.
De-a lungul anilor, mai mulți medici au rafinat și mai mult primul stetoscop al lui Laennec. George Cammann a proiectat primul stetoscop binaural în 1852. Această versiune a fost cu două canale, sau cu două piese pentru urechi, și realizată cu tuburi în formă de spirală stratificate cu mătase și scăldate în gumă elastică. David Littman, profesor la facultatea de medicină de la Harvard, a îmbunătățit designul în anii 1960 prin încorporarea a două canale interne în dispozitiv, precum și îmbunătățirea acusticii. Până în anii 1990, stetoscoapele electronice erau capabile să separe orice sunet ambiental și să stimuleze feedback-ul inimii și plămânilor.
Deși Rene Laennec a inventat și creat stetoscopul, care a fost folosit pentru a diagnostica și studia boli precum tuberculoza, el a cedat chiar el însuși acestei boli în 1826. Invenția sa a revoluționat diagnosticul medical. Stetoscopul modern este capabil să asculte cel mai slab ecou din inimă, intestine, precum și cel mai slab flux de sânge în vene. Creația lui Laennec, purtată acum la gâtul fiecărui medic din lume, a devenit simbolul standard pentru profesia medicală.