Dezvoltat în anii 1950, stimulatorul cardiac extern este un dispozitiv care utilizează impulsuri electrice pentru a stimula bătăile inimii pacienților cu afecțiuni precum un ritm cardiac anormal de lent. Este un mic dispozitiv purtat la exteriorul corpului care furnizează impulsuri de curent electric printr-un cablu lipit de piept. Acest tip de stimulator cardiac este utilizat temporar până când ritmul cardiac revine la normal sau se poate introduce un dispozitiv permanent. Poate fi o măsură de salvare, dar de obicei este prea incomod pentru a fi purtat permanent.
Stimulatorul cardiac extern modern a fost dezvoltat în anii 1950 de mai mulți cercetători și face conceptul de utilizare a stimulării electrice pentru a regla bătăile inimii mai practic. Dispozitivele au fost rafinate în continuare în anii 1980 pentru a le îmbunătăți fiabilitatea și a reduce disconfortul pacientului. Stimulatorul cardiac constă dintr-o unitate mică de control care generează impulsuri electrice și cabluri sau fire și tampoane lipite de toracele pacientului. Dispozitivul funcționează pe baterie și poate fi legat de corp sau transportat.
Dispozitivul funcționează prin furnizarea unui impuls electric către mușchii inimii pacientului. Aceste impulsuri stimulează mușchii să se contracte, normalizând astfel bătăile inimii. Cea mai frecventă utilizare a stimulatoarelor cardiace externe este ca măsură de urgență pentru restabilirea și reglarea ritmurilor cardiace anormale; acestea pot fi folosite atâta timp cât pacientul are încă un fel de puls. De exemplu, atunci când un pacient are bătăi anormal de lente sau bradicardie, un stimulator cardiac poate restabili inima la un ritm normal într-un mod rapid și eficient. Unul poate fi util și dacă bătăile inimii unui pacient au un ritm neregulat sau dacă sunt prea rapide.
În timpul utilizării, stimulatorul cardiac extern preia sarcina de la stimulatorul cardiac natural al corpului de a spune inimii când să bată. La unii pacienți, dispozitivul poate fi scos după o perioadă scurtă de timp, iar bătăile inimii revin la un ritm normal, sănătos. Dacă bătăile inimii revin la un ritm anormal, pacientul va avea nevoie de un stimulator cardiac implantat în corp pentru a controla bătăile inimii în mod permanent. Pentru pacienții cu anumite afecțiuni cardiovasculare, un stimulator cardiac intern poate fi indicat pentru menținerea sănătății.
Acest tip de stimulator cardiac poate fi un dispozitiv de salvare a vieții și este rapid și ușor de aplicat în situații de urgență când este nevoie urgentă de reglarea unui ritm cardiac anormal. Dezavantajul principal este disconfortul pentru pacient. Majoritatea oamenilor sunt capabili să simtă impulsurile electrice pe care stimulatorul cardiac le furnizează împreună cu smulsurile musculare incomode.