Un studiu topografic este un proces de inginerie utilizat pentru a cartografi suprafața pământului. Evaluările topografice diferă de alte tipuri de sondaje prin aceea că se preocupă în primul rând de cartografierea formei pământului, inclusiv a contururilor și altitudinilor terenului, mai degrabă decât a drumurilor. După finalizarea unui sondaj topografic, cartografii pot crea o hartă topografică sau de contur. Aceste hărți sunt apoi folosite pentru planificarea terenurilor, construcții, minerit și agricultură. Drumeții și camperii se pot baza, de asemenea, pe o hartă topografică atunci când explorează trasee sau zone sălbatice.
La finalizarea unui sondaj, inginerii cartografiază locația atât a structurilor naturale, cât și a celor create de om într-o zonă definită. Acestea includ corpuri de apă, contururile terenului și chiar clădiri sau garduri. Sondajul măsoară distanța dintre aceste elemente, precum și modificările de cotă dintre fiecare. Un studiu topografic, în general, nu va arăta drumuri sau instalații foarte mici create de om.
Procesul de topografie începe pe măsură ce topografii împart o zonă de teren într-un model de grilă. Steaguri sau alți marcatori sunt utilizați pentru a crea linii de grilă, care îi ajută pe inspectori să rămână organizați pe tot parcursul procesului. Inginerii pot folosi dispozitive de măsurare tradiționale sau chiar sateliți și avioane pentru a măsura distanța dintre diferite puncte din rețea. Acești profesioniști se bazează apoi pe echipamente de topografie de specialitate pentru a măsura și calcula modificările de altitudine și unghiurile dintre fiecare punct.
La finalizarea studiului topografic, inginerii creează o hartă topografică, care utilizează linii de contur pentru a reprezenta forma pământului. Când liniile sunt plasate aproape unul de altul, aceasta indică o zonă de teren relativ abruptă. Liniile care sunt mai îndepărtate reprezintă schimbări de cotă superficiale sau moderate. Liniile sunt de obicei etichetate pentru a indica altitudinea, măsurată în picioare sau metri deasupra nivelului mării. Pentru ca harta să nu pară prea complexă, liniile de contur pot fi etichetate intermitent.
Fiecare a patra sau a cincea linie de contur poate fi întunecată pentru a ajuta cititorii să distingă între diferitele seturi de linii. Aceste contururi mai întunecate sunt cunoscute ca linii de ghidare și sunt etichetate cu cota terenului în acel punct. Zonele în formă de V din cadrul liniilor reprezintă pâraie sau râuri, în timp ce cercurile concentrice reprezintă dealuri sau munți. Aceste cercuri pot reprezenta, de asemenea, o groapă sau un gol în pământ, astfel încât utilizatorii trebuie să citească informațiile legate de altitudine pentru a evita potențialele greșeli. Cel mai mic cerc dintr-un grup de cercuri mai mari reprezintă de obicei punctul cel mai înalt sau cel mai jos din zona înconjurătoare, în timp ce cercurile mai mari arată pante în jurul acestui vârf.