Ce este un superorganism?

Un superorganism este orice agregat de organisme individuale care se comportă ca un organism unificat. Membrii unui superorganism au instincte de cooperare socială foarte specializate, diviziuni ale muncii și nu pot supraviețui departe de superorganismul lor pentru foarte mult timp. Exemplul standard de superorganism este o colonie de furnici, dar există multe altele – movile de termite, stupi de albine, cuiburi de viespi, recife de corali, colonii de ciuperci, plantații de arbori identici genetic etc.

Unii au sugerat că oamenii sunt fiecare un superorganism, deoarece în fiecare ființă umană tipică există peste 1013 până la 1014 microorganisme care îndeplinesc o varietate de sarcini, dar ajută în principal la digestie. Microorganismele din corpul uman depășesc numărul celulelor noastre cu 10 la 1, iar materialul lor genetic îl depășește pe al nostru cu 100 la 1. Multe dintre acestea nu au fost izolate sau studiate. Proiectul Human microbiome, un proiect de 115 milioane de dolari SUA al National Institutes of Health, își propune să identifice și să caracterizeze cât mai multe dintre aceste microorganisme, care includ bacterii, arhee și viruși.

În superorganismul iconic, o colonie de furnici, există furnici specializate pentru a face față diferitelor sarcini. Furnici soldate pentru a apăra colonia, furnici muncitoare pentru a aduna mâncare, o furnică regină pentru a depune ouă etc. Movilele de termite sunt similare. Termitele construiesc de fapt movile de catedrală elaborate, care pot ajunge la 9 m (30 ft) înălțime în cazuri extraordinare. Toate aceste colonii funcționează ca entități unificate. Furnicile soldate se pot sacrifica de bunăvoie în apărarea cuibului, un comportament neobișnuit în rândul animalelor, care sunt de obicei modelate de evoluție pentru a se autoconserva.

Recifele de corali sunt uneori considerate superorganisme din cauza modului în care formează o masă continuă de animale. Ca și alte superorganisme, organismele constitutive ale unui recif au structuri genetice foarte asemănătoare, dacă nu identice. Deși animalele de corali dintr-un recif nu cooperează în mod activ, prezența lor ca habitat pentru o mare diversitate de animale aduce atât de multă materie alimentară încât aceste animale cooperează, dacă nu vor. Recifele au existat, minus câteva lacune, încă de la începutul erei Cambrian, cu aproximativ 542 de milioane de ani în urmă.

Unii gânditori au numit oarecum fantezie rețelele de informații umane semnele emergente ale unui superorganism global, dar acest lucru nu este foarte corect, deoarece oamenii nu au evoluat pentru a coopera într-un număr atât de mare. În cea mai mare parte a istoriei noastre, oamenii au cooperat în triburi ierarhice de 100-200 de persoane, în care fiecare individ este foarte interesat de sine, fondul genetic este divers și cooperarea nu este perfectă. Populațiile globale care depășesc 5 milioane sunt un fenomen relativ recent, iar oamenii nu au avut timp să evolueze pentru a dobândi caracteristicile de semnătură ale membrilor constitutivi ai unui superorganism. În plus, nu există o presiune activă de selecție în această direcție.