Un comutator gigabyte este un dispozitiv, asemănător cu un hub sau un router, care conectează mai multe dispozitive conectabile în rețea. Este un tip specific din categoria mai largă cunoscută sub numele de comutatoare de rețea, care vin cu viteze diferite. În comparație cu hub-urile și routerele, un comutator se situează aproximativ la mijloc în ceea ce privește capabilitățile și costurile, hub-urile fiind cele mai de bază, iar routerele fiind cel mai avansat tip de dispozitiv de rețea.
Utilizarea gigabyte ca prefix în contextul rețelei este oarecum o denumire greșită, deoarece, în mod tradițional, biții sunt folosiți pentru a descrie lățimea de bandă, în timp ce octeții sunt folosiți pentru a descrie totalul stocării. Deci, mai frecvent, routerele, hub-urile și switch-urile – pentru care lățimea de bandă este specificația cheie – sunt menționate în termeni de megabiți sau gigabiți. Dispozitivele precum hard disk-urile, pentru care capacitatea totală este descriptorul util, sunt în megabytes și gigabytes. În cele mai multe cazuri, când cineva se referă la un comutator gigabyte, vorbește cu adevărat despre un comutator gigabit.
Principala diferență dintre un comutator gigabyte, sau orice fel de comutator, de altfel, și un hub, este modul în care gestionează ceea ce este cunoscut sub numele de domenii de coliziune. Hub-urile sunt „prostii” în sensul că nu atribuie adrese diferite dispozitivelor pe care le conectează și nu direcționează traficul de rețea către anumite dispozitive. Aceasta înseamnă că fiecare computer, imprimantă sau altă mașină trimite și primește date pe aceeași linie. Deși nu este o problemă dacă există relativ puține dispozitive online, aceasta poate deveni o problemă pe măsură ce se adaugă din ce în ce mai multe, iar vitezele rețelei scad rapid. Un comutator este capabil să organizeze transmisiile de date; permițând viteze mai mari, chiar și cu un număr mare de dispozitive care utilizează lățime de bandă; și mai multe comunicații simultane.
În comparație cu un switch gigabyte, standardele mai vechi și mai lente ale vitezelor de lățime de bandă ale comutatorului sunt de 10 și 100 de megabiți. Un comutator gigabyte este denumit în mod obișnuit 1,000 pentru o comparație ușoară. Dispozitivele diferite pot accepta viteze de lățime de bandă diferite și nu orice comutator gigabit este compatibil cu dispozitivele de 10 sau 100 megabiți. Prin urmare, atunci când se evaluează diferite comutatoare, compatibilitatea este de obicei remarcată prin prezența lui 10, 10|100, 10|100|1000 sau alte combinații în specificații.
Pentru a vă bucura de lățimea de bandă maximă disponibilă cu un comutator gigabyte, este important să utilizați cablarea potrivită. Cablurile Cat5 nu sunt capabile de viteze gigabit, așa că o casă sau un birou cu acest standard de cablu mai vechi va trebui să facă upgrade la cabluri Cat5e sau Cat6 pentru a atinge viteze maxime posibile. Aceasta este o parte adesea trecută cu vederea și, în general, cea mai laborioasă parte a modernizării unei rețele la standardul gigabit.