Tabelele de fișiere principale sunt sisteme de urmărire a fișierelor care sunt utilizate în funcția unui sistem de fișiere Windows NT. Considerate a fi o parte importantă a fișierelor de metadate, ele ajută la definirea volumului unui volum NTFS. Deseori denumit MFT, tabelul găzduiește informații despre fiecare fișier și director care se găsește în sistemul de fișiere.
În funcționarea efectivă, tabelul de fișiere master funcționează ca punct de plecare pentru procesul de management legat de sistemul de fișiere NT. Din această perspectivă, MFT funcționează ca un tabel de bază de date în stil relațional, deoarece găzduiește informații valoroase necesare pentru a executa diferite fișiere găzduite în sistem. Prin accesarea tabelului de fișiere master, sistemul este capabil să caute prin conținut și să identifice fișierele necesare pentru acțiunea dată. Tabelul oferă suficiente detalii pentru a permite sistemului să aleagă fișierele potrivite și apoi să localizeze fișierul real pe hard disk.
Utilizarea unui MFT cuprinde funcționalitatea tabelului FAT găsit în multe alte sisteme de fișiere. Cu toate acestea, tabelul de fișiere master depășește această funcție, acționând ca un punct de lansare și oferind o resursă ușoară pentru a identifica fișierele necesare pentru o anumită execuție. MFT se va extinde, de asemenea, pe măsură ce noi aplicații sunt încărcate pe hard disk. Pentru a gestiona eficient spațiul pe disc alocat tabelului de fișiere, organizarea tabelului limitează dimensiunea reală a înregistrării care este creată.
Crearea de noi înregistrări în tabelul de fișiere master este de dorit, deoarece prezența înregistrărilor ajută la maximizarea performanței. Din acest motiv, un hard disk care este configurat pentru Windows NT va rezerva în mod normal aproximativ douăsprezece procente din spațiu pentru MFT. În cazul în care dimensiunea tabelului depășește în cele din urmă această alocare, sistemul poate fi ajustat pentru a crește cantitatea de spațiu pe disc alocată. Totuși, spațiul suplimentar nu va fi neapărat găzduit într-un sector adiacent tabelului de fișier principal original. Prezența altor directoare și fișiere între sectoare poate duce la o scădere ușoară a eficienței.