În forma sa cea mai simplă, un taiko este o tobă japoneză care produce tonuri profunde și rezonante. Ca și în cazul multor alte instrumente muzicale, există mai multe versiuni atât ale instrumentului, cât și ale terminologiei sale. Laicii, precum și oamenii implicați în industria muzicală se referă adesea la taiko ca o tobă groasă sau mare, tobă largă sau lată sau tobă mare. Etimologic, oricare dintre acești termeni este corect în nomenclatura muzicală modernă. Cuvântul japonez taiko înseamnă, de asemenea, arta tobei ca parte a stilurilor muzicale japoneze în care domină toba.
Aceste tobe au în mod tradițional capete de tobe întinse la ambele capete peste o cavitate de lemn scobită, care de obicei a fost sculptată dintr-un singur buștean. Producătorii de tobe întind capetele cât mai strâns posibil pentru a crea o tensiune ridicată, rezultând o înălțime mai mare în raport cu dimensiunea corpului instrumentului. În cele mai multe cazuri, baterii folosesc trei bețe de lemn numite bachi pentru a produce rezonanța profundă asociată cu un taiko. Două excepții de la această metodă de cânt includ tobe kotsuzumi și ootsuzumi, care produc sunet atunci când sunt lovite cu mâna.
Deși aceste tamburi largi pot avea multe forme și dimensiuni, există două metode principale de construcție. Pentru a crea o tobă byou-uchi daiko, meșterii modifică instrumentul până când produce sunetul potrivit și apoi fixează permanent capetele tobei. Această formă de construcție necesită o atingere de maestru, deoarece tamburul nu poate fi reglat după ce a fost plasat cuiul final. Celălalt tip de construcție este shime-daiko, care utilizează șuruburi tensionate cu funii sau tendioane pentru a atinge nivelul perfect de încordare a capului tamburului. Deși este încă considerată o procedură complexă și creativă, construcția shime-daiko permite reacordarea ocazională după terminarea tobei.
Mulți cercetători în istorie cred că tobele în stil asiatic ar putea data de cel puțin 500 î.Hr., când exploratorii chinezi le-au dus în Japonia. În timpul Japoniei feudale, baterii taiko apăreau pe câmpurile de luptă pentru a intimida inamicii, a motiva trupele și a stabili un ritm alert pentru marș. Pe lângă armată, regalitatea Japoniei a ajuns să admire și muzica largă de tobe. Instrumentele au devenit parte din stilul gagaku al muzicii de curte și au putut fi auzite în castele și templele din toată Japonia timpurie. Epoca contemporană a dus la noi adaptări ale muzicii taiko, deși formele tradiționale de tobe și stilurile de cânt au continuat să reziste.
Pe lângă arta venerata de a construi și a cânta tobe late, o parte din alura instrumentului provine din asocierea sa timpurie cu religiile japoneze. Atât bărbații sfinți budiști, cât și șintoși folosesc tobe taiko în timpul ceremoniilor speciale, iar mulți adepți cred că o prezență evlavioasă locuiește în instrumente. Ca rezultat, taiko sunt de obicei singura formă de instrument muzical permisă în interiorul sanctuarelor și templelor japoneze, chiar și în timpurile moderne.