Tamburinul este o tobă mică de mână realizată prin întinderea unei piele subțire de animal sau a unui pergament peste un inel de lemn. Cadrul are mai multe perechi de discuri metalice așezate liber, astfel încât, atunci când sunt scuturate, discurile se ciocnesc împreună ca niște chimvale, producând un zgomot plăcut. Lovirea tobei cu degetele vă va oferi atât sunetul tobei, cât și zgomotul discurilor. Frecați-vă mâna cu putere peste capul tobei va produce un zgomot de bătaie.
Originile tamburinului se pierd în antichitate; este pomenit adesea în Vechiul Testament ca instrument de sărbătoare, ca aici: „Atunci proorocița Miriam, sora lui Aaron, a luat în mână un tamburin și toate femeile au urmat-o, cu tamburine și dansând”. (Exod 15:20)
Este considerat de obicei un „instrument al femeii”, deoarece este ușor și poate fi cântat în timp ce dansează, astfel încât dansatorul să-și poată oferi propriul acompaniament. Astfel, imaginea stereotipă a „țigancei dansatoare”, cu fuste învolburate, cercei atârnați și un tamburin ținut deasupra capului, în timp ce se învârte la lumina focului unei tabere de țigani.
Șamanii antici foloseau un instrument foarte asemănător unei tamburine pentru a invoca stări modificate de conștientizare și pentru a vorbi spiritelor; acestea nu foloseau discuri metalice pentru a tinte, dar aveau margele din diverse materiale atașate de cadru cu benzi de piele sau sfoară. Cadrul ar putea fi scuturat pentru a face ca margelele să lovească capul tobei.
Tamburinele de astăzi sunt asociate în principal cu muzica populară și etnică; aproape fiecare cultură a avut un instrument foarte asemănător cu tamburinul de astăzi. Este mai puțin răspândită în așa-numita muzică „clasică”; adică muzica populară din secolele precedente.
Inelele de lemn cu „jingle” încadrate care nu au o piele de percuție se mai numesc și tamburine. Sunetul lor este invariabil optimist; este greu de imaginat o tărâmă cu tamburine.