Deși pielea găzduiește multe specii microbiene diferite, nu este locul cel mai primitor pentru majoritatea microorganismelor, din cauza uscăciunii și a relativei sărate. Un tampon de piele este o modalitate de a preleva microbii care trăiesc pe piele. Deoarece medicii sunt de obicei interesați doar de bacteriile, virușii sau ciupercile care provoacă infecția, un pacient nu are de obicei tamponat pielea sănătoasă, ci doar zonele infectate. În anumite situații, cum ar fi atunci când conducerea unei unități de îngrijire medicală dorește să identifice prezența agenților patogeni periculoși, pielea sănătoasă poate fi tamponată. Această formă de analiză este, de asemenea, importantă pentru cercetătorii ecologiei microbiene și transmiterii bolilor.
Tampoanele pentru utilizare în microbiologie sunt de obicei bucăți de material care sunt complet sterile. Materialul tampoanelor se poate afla la capătul unui mâner lung pentru ca medicul să îl țină. Există diferite tipuri de tampoane, dar toate îndeplinesc aceeași funcție, care este să fie frecate pe o suprafață pentru a îndepărta substanțele biologice de interes. Tampoanele pentru piele sunt de obicei pentru a colecta microbi, în timp ce alte tipuri de tampoane, cum ar fi tampoanele cervicale, sunt concepute pentru a colecta celule de la pacient.
Atunci când un pacient are o infecție pe piele, tampoanele pe care un profesionist medical le poate folosi pentru a preleva infecția pot intra sub definiția unui tampon de piele. De obicei, medicul ia proba din zona infectată, cum ar fi abcesul, și nu din pielea din jur neafectată. Prelevarea de puroi sau lichid dintr-o zonă infectată este, totuși, în general mai utilă decât un tampon. Cercetările sunt în desfășurare privind potențialul de a utiliza un tampon cutanat pentru a diagnostica anumite tipuri de boli infecțioase, cum ar fi chlamydia, în loc de teste mai invazive pe tampon.
Anumiți agenți patogeni periculoși pot călători inofensiv pe pielea unor oameni, dar prezintă un risc pentru alții dacă sunt transmisi mai departe. Un exemplu este Staphylococcus Aureus rezistent la meticilină (MRSA), care este strâns legat de flora normală a pielii, dar a evoluat pentru a fi foarte rezistent la antibiotice. Acest lucru face ca infecția cu bacteria să fie foarte riscantă, în special pentru persoanele care sunt deja bolnave sau care au răni deschise.
MRSA poate călători în spitale pe pielea persoanelor sănătoase sau bolnave și se poate stabili în spital. Atunci când personalul unei unități de îngrijire medicală suspectează că poate fi prezent MRSA, poate efectua un test cu tampon de piele pe pacienți, pentru a afla cine, dacă este cineva, poartă bacteria. Locurile preferate de pe corp pentru bacterie includ părțile laterale ale nasului, zonele de sub braț și pielea în general.
Oamenii de știință care studiază habitatele naturale ale microbilor sunt, de asemenea, interesați de rezultatele tampoanelor cutanate. Acestea reprezintă populația de microbi care pot trăi în mod natural pe piele. Diferențele în profilul populației de-a lungul timpului le pot spune, de asemenea, oamenilor de știință care microbi trăiesc acolo pe termen lung și care folosesc pielea ca casă tranzitorie înainte de a trece mai departe.