Un ritual antic descris în Vechiul Testament se referea la selecția și eventuala alungare a unei capre din restul turmei. Această capră ar fi adesea pătată cu un pigment roșu, reprezentând păcatele și greșelile colective ale întregii comunități. Potrivit tradiției, acest țap a fost trimis în pustie pentru a-l întâlni pe Azazel, un înger căzut asemănător cu Satana sau Lucifer. O traducere greșită medievală a creat legenda modernă a unei capre scăpate sau a țapului ispășitor.
În termeni moderni, un țap ispășitor este adesea un membru al unei organizații care este considerat responsabil pentru eșecurile sau neajunsurile întregului grup. Directorul financiar al unei companii în faliment poate fi considerat responsabil pentru deficiențele sale financiare, de exemplu. Un director dezamăgit poate fi acuzat pentru faptele rele ale unei companii sau un politician de nivel scăzut poate fi tratat ca un reprezentant al corupției guvernamentale pe scară largă.
Acest lucru nu înseamnă că un țap ispășitor este complet nevinovat de acuzații sau a fost sacrificat pe nedrept. O persoană găsită vinovată de corupție publică în timpul mandatului poate deveni un simbol pentru alții care au comis infracțiuni similare, dar nu au fost inculpați sau pedepsiți. Când a izbucnit un scandal care implică consumul ilegal de steroizi în lumea sportului, unii oameni au crezut că câțiva jucători care au recunoscut că consumul de droguri au devenit țapi ispășitori pentru întreaga lor organizație. Această persoană poate fi văzută și ca un miel de sacrificiu care acceptă pedeapsa pentru a-i proteja pe alții.
Există și situații în care un țap ispășitor este selectat din motive politice sau strategice. Punerea de vină pentru eșecurile unei companii pe un director de nivel scăzut, de exemplu, poate elimina atenția juridică de la oficialii de rang înalt. Viitorul executivului de nivel inferior poate să nu fie atât de luminos, dar cel puțin organizația în ansamblu ar supraviețui controlului public pedepsind un infractor desemnat. Adesea, rolul acestei persoane este de a pune o față publică asupra faptelor greșite sau corupției și de a accepta consecințele acțiunilor altora.
De asemenea, țapul ispășitor poate fi considerat un act de autoconservare. În loc să accepte vina colectivă pentru o fereastră spartă, de exemplu, un grup de jucători amatori de baseball ar putea să-l identifice pe bataș de vină. Deși acțiunile fiecărui jucător au contribuit la daune, plasarea întregii responsabilități asupra ultimului jucător care a atins mingea ar absolvi restul grupului de răspundere personală. Este adesea mult mai ușor pentru un grup să desemneze o persoană care să-și asume vina, mai degrabă decât să accepte responsabilitatea individuală pentru anumite încălcări.