Un termometru de maxim este un termometru medical cu mercur în sticlă care prezintă o restricție atent proiectată în coloana de mercur, direct în fața becului rezervorului. Scopul restricției este de a menține orice citire dată vizibilă pe scala termometrului atât timp cât o cere utilizatorul. În absența acestei caracteristici, mercurul va crește până când indică temperatura relevantă și apoi va scădea aproape imediat la citirea ambientală atunci când termometrul este scos din sursa de căldură. În cazul unui termometru de maximă, mercurul se ridică la valoarea maximă și este oprit de la revenire prin restricție. Citirea este apoi anulată și mercurul a revenit la mediul ambiant prin agitarea puternică a termometrului.
Termometrele tradiționale cu mercur în sticlă au o tijă de sticlă care este echipată în centru cu un tub subțire, gol, care se termină într-un bec rezervor. Acest tub gol este parțial umplut cu mercur, iar tija care îl înconjoară este gravată cu gradări atent calculate care indică un gradient de temperatură stabilit. Când porțiunea bulbului termometrului este expusă căldurii, mercurul se extinde și împinge tubul în sus. Când expansiunea a încetat, suprafața superioară a coloanei de mercur poate fi comparată cu scara pentru a stabili temperatura sursei de căldură. Când sursa de căldură este îndepărtată, mercurul se contractă și coboară în tub până ajunge într-un punct în care indică temperatura ambiantă.
Acest aranjament funcționează bine dacă citirea poate fi observată imediat la sursa de căldură. Dacă termometrul trebuie mutat sau citirea trebuie păstrată pentru o perioadă, un termometru cu mercur convențional nu funcționează deoarece mercurul se răcește și se contractă imediat, lăsând astfel doar un scurt moment pentru a nota cu exactitate citirea. Pentru a contracara această caracteristică, termometrul maxim include o scurtă restricție direct deasupra becului. Când este încălzit, termometrul funcționează în mod convențional cu coloana de mercur în creștere pentru a indica o temperatură maximă. Când termometrul este îndepărtat de la sursa de căldură, totuși, coloana nu poate reveni la mediul ambiant din cauza zonei de restricție.
Această caracteristică permite ca termometrul maxim să fie mutat sau chiar stocat pentru o perioadă prelungită, cu afișarea citirii temperaturii maxime. Când nu mai este necesară citirea maximă, termometrul este agitat puternic pentru a readuce coloana de mercur la nivelul său ambiental pentru reutilizare. Din acest motiv, menținerea unei citiri precise necesită ca termometrul maxim să fie manipulat cu destulă atenție după ce a fost efectuată citirea.