Un detector de neutroni este un instrument științific specializat care este conceput, după cum s-ar putea presupune din nume, pentru a detecta neutroni. Neutronii sunt particule subatomice care prezintă interes pentru oamenii dintr-o serie de ramuri ale fizicii, pe lângă oamenii care lucrează în diverse industrii legate de materialele radioactive. Există o gamă largă de utilizări pentru detectoarele de neutroni, astfel de dispozitive fiind găsite în laboratoarele de fizică din întreaga lume, pe lângă alte setări. Ca regulă generală, un detector de neutroni eficient este un echipament extrem de costisitor, care este, de asemenea, foarte sensibil, necesitând îngrijire specială.
Detectarea neutronilor liberi poate fi destul de dificilă. Ele nu poartă o sarcină electrică, ceea ce înseamnă că tehnicile de detectare utilizate pentru alte tipuri de particule subatomice nu vor fi eficiente în identificarea neutronilor. Neutronii sunt de asemenea, ca și alte particule subatomice studiate de cercetătorii științifici, foarte mici, ceea ce înseamnă că trebuie folosit un dispozitiv extrem de sensibil pentru a le urmări.
Mulți detectoare de neutroni se bazează pe un detector de scintilație care răspunde la neutronii care intră în dispozitiv. Un scintilator este un material care absoarbe energie și o reemite sub formă de lumină; atunci când este combinată cu un senzor de lumină care absoarbe lumina și o transformă într-un impuls electronic, această reacție poate fi analizată pentru a dezvălui informații despre energia originală – în acest caz, neutronii. De asemenea, este posibil să se utilizeze metode optice și să se utilizeze detectoare cu gaz. Cu un detector plin cu gaz, dispozitivul nu detectează neutronii înșiși, ci mai degrabă reacțiile pe care le lasă în urma lor. În toate cazurile, software-ul sofisticat trebuie conectat la dispozitiv pentru a înregistra și interpreta rezultatele.
Una dintre cele mai comune aplicații ale unui detector de neutroni este în cercetarea fizicii. Fizicienii au o serie de motive pentru a dori să fie capabili să detecteze neutronii, inclusiv explorarea proprietăților fizice ale diferitelor elemente și izotopi. Cercetătorii pot folosi detectarea neutronilor în combinație cu o mare varietate de alte tehnici pentru a colecta date, a efectua experimente și a testa teorii, contribuind la domeniul de cunoștințe în continuă creștere în fizică.
Detectoarele de neutroni sunt, de asemenea, utilizate în managementul și controlul reactoarelor nucleare, care utilizează reacții nucleare controlate în scopul generării de energie. Aceste dispozitive sunt, de asemenea, utilizate în medii în care oamenii sunt preocupați de siguranța radiațiilor; cercetătorii au lucrat chiar la dezvoltarea unui detector portabil de neutroni care poate fi instalat la granițe pentru a detecta materialul radioactiv adus în țară. Aceste dispozitive sunt, de asemenea, folosite pentru a studia razele cosmice, un subiect de interes intens în rândul astrofizicienilor, caz în care detectorul de neutroni poate face parte dintr-o serie de senzori și detectoare care interceptează informațiile din spațiu.