Acei nori de abur care se revarsă de sub capota mașinii de familie ar putea indica mai multe dileme auto. Este posibil ca radiatorul să se fi uscat sau să fi avut o scurgere. Este posibil ca pompa de apă să se fi eșuat sau un furtun s-ar fi rupt. La fel de probabil este ca termostatul vehiculului sa se fi stricat. Termostatul auto este un dispozitiv foarte mic, dar este parte integrantă a sistemului de încălzire și răcire al unui vehicul.
Un termostat auto – cel puțin la vehiculele răcite cu apă – controlează fluxul de lichid de răcire prin motor. Când vehiculul este rece, termostatul împiedică trecerea lichidului de răcire de la radiator la motor. Când vehiculul atinge o temperatură adecvată de funcționare, termostatul mașinii se deschide și permite circulația lichidului de răcire. Acest lucru este vital pentru supraviețuirea motorului. Un termostat de mașină este simplu dincolo de credință și ar putea fi descris ca parțial termometru, parțial supapă și parțial comutator.
Termostatul auto este amplasat la capătul furtunului radiatorului, atașat la motor într-o carcasă fixată prin mai multe șuruburi. Are aproximativ 2 inchi (5 cm) în diametru și aproximativ 2 inchi (5 cm) lungime. Când motorul atinge o temperatură de aproximativ 200 de grade Fahrenheit (93 de grade Celsius), termostatul se deschide. Lichidul de răcire curge prin chiulasă și este forțat prin sistemul de răcire al mașinii de forța unei pompe de apă. Motorul se răcește, termostatul se închide și întregul proces se repetă după cum este necesar.
Magia din spatele funcționării unui termostat de mașină nu este altceva decât o bucată de ceară. Capătul termostatului atașat motorului conține un cilindru; în interiorul cilindrului este un glob de ceară care se topește la aproximativ 180 de grade Fahrenheit (82 de grade Celsius). Când ceara se topește, se extinde, împingând o tijă minusculă afară din cilindru și împotriva unei supape. Supapa se deschide, lichidul de răcire este lăsat să curgă, iar motorul funcționează fără probleme și nu se supraîncălzește. Ceara se solidifică și se contractă când motorul se răcește, retrăgând tija și închizând supapa.
Termostatele sunt una dintre cele mai puțin costisitoare piese de schimb ale unei mașini și sunt disponibile practic la orice magazin de piese auto. Acesta este un lucru bun, deoarece trebuie înlocuite destul de des. Prețurile termostatului încep sub 5 USD dolari SUA (USD) în prețurile din 2011. Acestea pot fi mult mai mari, deoarece mașini diferite necesită termostate diferite. Totuși, chiar și cel mai scump termostat nu ar trebui să depășească 20 USD.