Un test de provocare bronșică este o metodă de diagnosticare utilizată pentru a testa astmul la pacienții care se confruntă cu dificultăți ocazionale de respirație. Într-un test de provocare bronșică, pacientul inhalează o anumită cantitate de medicament, cum ar fi metacolina sau histamina, care provoacă îngustarea căilor respiratorii. Astmul se caracterizează de obicei prin hipersensibilitate a căilor respiratorii, astfel încât o persoană cu astm bronșic răspunde în general la o doză mai mică de medicament utilizat pentru test. Spirometria, un test clinic care poate măsura viteza și volumul respirației, este folosită pentru a evalua gradul de constricție a căilor respiratorii. Testul poate fi destul de solicitant și chiar dureros pentru unii pacienți, așa că se folosesc adesea alte metode de diagnostic.
Medicamentele utilizate într-un test de provocare bronșică sunt destinate să țintească diverși receptori care provoacă constricția căilor respiratorii. Histamina, de exemplu, vizează receptorul histaminic H1. Când acest receptor este expus la histamină, declanșează o serie de semnale care duc la constricția căilor respiratorii. În mod similar, metacolina inițiază o cale de semnal care începe cu receptorul M3, ducând, de asemenea, la constricția căilor respiratorii. O doză mică de histamină sau metacolină poate induce adesea constricția căilor respiratorii la pacienți prin aceste căi, făcând aceste teste instrumente de diagnosticare utile.
În unele cazuri, este posibil să se diagnosticheze astmul prin examinarea simptomelor sau încercând tratament fără a recurge la testul de provocare bronșică. Acest lucru este adesea de preferat, deoarece testul de provocare bronșică poate returna uneori rezultate fals pozitive și poate fi obositor din punct de vedere fizic. Constricția indusă a căilor respiratorii poate duce la tuse violentă și dureroasă care, pe lângă faptul că este neplăcută pentru pacient, îngreunează spirometria. Testul poate fi chiar oarecum periculos în cel mai rău caz și în cel mai bun caz extrem de neplăcut pentru pacienții care au deja probleme cu constricția sau obstrucția căilor respiratorii. Diagnosticele false de astm sunt posibile atunci când simptomele astmului sunt cauzate de expunerea la factori nocivi de mediu sau de exerciții fizice deosebit de intense.
Pentru a testa și a clarifica mai bine diagnosticul pus cu un test de provocare bronșică, pot fi administrate medicamente cunoscute sub numele de bronhodilatatoare. Astfel de substanțe sunt folosite pentru a inversa efectele substanțelor care duc la constricția căilor respiratorii. Eficacitatea lor poate fi folosită pentru a confirma că constricția este cauzată de căile de semnalizare suspectate. Mai mult, administrarea de substanțe utilizate pentru a inversa constricția poate fi utilizată pentru a testa capacitatea unor astfel de substanțe de a trata pacientul în viitor. Inhalatoarele, de exemplu, conțin bronhodilatatoare pentru a fi utilizate de pacienții cu astm bronșic în timpul crizelor de astm.