Un deținător în timp util este cineva care a intrat în posesia cu bună-credință a unui instrument negociabil. Deținătorul în timp util este adesea considerat nevinovat de orice pretenție împotriva instrumentului negociabil și a deținătorilor anteriori, deoarece nu a fost notificat cu privire la nicio problemă cu instrumentul. Există câteva implicații juridice importante în spatele acestui concept și a fost subiect de litigiu în unele cazuri. Legea cu privire la transferul instrumentelor negociabile variază între națiuni și cazuri, iar persoanele care nu sunt clare cu privire la specificul unei anumite situații ar putea dori să consulte un avocat.
Pentru a fi considerat deținător în timp util, cineva trebuie să schimbe o anumită valoare pentru instrumentul negociabil. Într-un exemplu simplu despre cum ar putea funcționa acest lucru, un consumator ar putea obține un credit ipotecar rezidențial de la o bancă. Banca, la rândul ei, ar putea vinde ipoteca unei alte bănci. Noua bancă devine titulară în timp util pentru că a schimbat ceva de valoare cu ipoteca. Acum este proprietarul legal al ipotecii și poate acționa împotriva debitorului în nume propriu dacă debitorul nu îndeplinește termenii ipotecii sau nu îndeplinește condițiile.
O problemă istorică cu conceptul de titular în timp util este că uneori a fost folosit în mod abuziv. Inițial, oamenii au fost absolviți de orice răspundere legată de instrumentul negociabil atunci când au putut demonstra că l-au obținut cu bună-credință și nu cunoșteau probleme. Aceasta a fost folosită de persoane fără scrupule care făceau lucruri precum să facă un împrumut pe o mașină proastă și apoi să se întoarcă și să vândă împrumutul. Debitorul nu are cale de atac pentru că titularul în timp util ar putea refuza să acorde sprijin sau servicii, susținând că nu cunoștea împrejurările. Această practică a fost contestată ca fiind neloială, iar acum există unele circumstanțe în care cineva care achiziționează un instrument negociabil poate fi făcut responsabil pentru greșeala proprietarului anterior.
Este important de reținut că legea privind instrumentele negociabile diferă de legea privind proprietatea. Dacă cineva dobândește un instrument negociabil cu bună-credință, el sau ea este proprietarul legal, indiferent dacă există sau nu probleme cu instrumentul, cum ar fi o creanță împotriva acestuia. Pe de altă parte, cineva care dobândește o proprietate cu un titlu neclar, cum ar fi partea furată, poate face acest lucru cu bună-credință, dar totuși nu își păstrează proprietatea asupra proprietății odată ce problema este descoperită.