Un totem este un stâlp care este sculptat și pictat cu un sortiment de figuri simbolice și este una dintre cele mai distinctive și faimoase forme de artă a nativilor americani. Totemurile par să fie originare din regiunile de coastă din nord-vestul Americii de Nord, apărând în locuri precum Columbia Britanică, Washington și Alaska. Aceste opere de artă izbitoare au atras o mare atenție printre exploratorii europeni din America de Nord în anii 1800, iar o serie de concepții greșite înconjoară totemul și istoria sa.
Numeroase triburi au propriile lor versiuni de totem. În multe triburi, desenele specifice aparțin unor anumite familii, totemul servind drept blazon familiei. Un totem poate fi folosit și pentru a spune o poveste, folosind reprezentări ale figurilor din mitologie sau pentru a oferi informații despre o anumită locație. Totemurile pot marca case, morminte, pasaje de intrare și alte locuri de interes. Nu sunt icoane religioase, contrar credinței unor primii vizitatori din Nord-Vest, deși pot conține elemente mitice sau religioase. Aranjarea elementelor pe un pol totem nu este, de asemenea, neapărat un indicator al statutului, unele culturi punând figuri de rang înalt în partea de jos, în timp ce altele rămân cu mijlocul sau vârful.
Cedru este lemnul tradițional pentru stâlpii totem și, de obicei, sculptorul folosește un buștean solid de cedru. Unii oameni au sugerat că totemurile au fost construite ca răspuns la influențele europene, evidențiind lipsa relativă a totemului dinainte de 1800. Cu toate acestea, este mai probabil ca polii totemici mai vechi să putrezească în climatul umed din nord-vestul Pacificului, mai ales având în vedere istoriile orale care documentează în mod clar existența totemilor cu mult înainte de sosirea europenilor. Europenii au furnizat cu siguranță mai multe instrumente și pigmenți pentru a fi folosiți în construcția stâlpilor de totem, contribuind la o explozie a acestor sculpturi sculptate în America de Nord.
După ce un totem este sculptat și pictat, acesta este ridicat într-o ceremonie numită potlatch. Potlatch-urile includ dansul, cântatul și mâncarea pentru a sărbători construcția și înființarea totemului. Sărbătoarea ar putea, de asemenea, comemora evenimentul pentru care a fost comandat totemul, cum ar fi înființarea unei noi cabane comunitare sau înmormântarea unui bătrân tribal remarcat.
O versiune interesantă a stâlpului totem este stâlpul rușinii, un tip de stâlp totem care este conceput pentru a batjocori sau a umili pe cineva. Stalpi de rușine au fost ridicați din mai multe motive de-a lungul istoriei, de la acapararea ilegală de terenuri până la eșecuri jenante la vânătoare. Nativii americani din Alaska și-au construit chiar și un stâlp de rușine, care îi prezenta pe liderii companiei Exxon după scurgerea de petrol Exxon-Valdez.