Un transfer al dreptului de autor este acțiunea creatorului sau proprietarului unei opere care renunță la unele sau toate drepturile asupra acesteia și le acordă unei alte persoane sau entități. Transferul are loc adesea într-un contract, sub formă de cesiune sau într-un testament. În multe cazuri, un transfer de drepturi de autor este inclus într-un acord de servicii personale, iar factorul motivant pentru încheierea acestor acorduri este adesea obținerea dreptului de autor. Cesionarul sau cesionarul, proprietarii ulteriori ai drepturilor de autor, pot depune documentația la oficiile publice de înregistrare a drepturilor de autor după ce are loc transferul. Orice drept de autor înregistrat este adesea actualizat pentru a reflecta transferul și pentru a aduce publicul la cunoștința persoanei sau entității care deține acum drepturile de a distribui sau reproduce materialul protejat prin drepturi de autor.
Proprietarii drepturilor de autor pot transfera drepturile altora. Un transfer de drepturi de autor poate duce la despăgubiri pentru creatori, iar unii creatori își câștigă existența creând și transferând drepturi de autor. De exemplu, un compozitor de cântece care nu operează în temeiul unui acord Work Made for Hire cu o casă de discuri poate prezenta melodiile sale artiștilor și companiilor. Dacă o companie sau un artist este interesat de melodie, atunci compozitorul sau părțile interesate vor trebui să încheie un document scris pentru a face transferul.
Un formular de cesiune poate fi utilizat pentru a transfera unele sau toate drepturile de autor unui cesionar, persoana care este destinatarul acelor drepturi. De exemplu, dacă un artist a produs un CD muzical și o companie de distribuție dorește să-l distribuie, compania poate cere artistului să semneze un formular de cesiune pentru transferul drepturilor de autor. Limba de atribuire este adesea inclusă în documente mai lungi, cum ar fi un acord de distribuție sau de înregistrare. Documentul este dovada că noul proprietar al dreptului de autor este cesionarul și că cedentul, deținătorul inițial al dreptului de autor, nu mai are drepturi exclusive de a distribui sau de a licenția lucrarea care face obiectul cesiunii.
Licențele nu reprezintă un transfer al dreptului de autor, deoarece persoana care acordă licența păstrează dreptul de proprietate asupra drepturilor de autor. Creatorii pot acorda licențe neexclusive și exclusive, care sunt acorduri care dau permisiunea titularului de licență să utilizeze lucrarea. Dacă licența nu este exclusivă, creatorul poate acorda aceleași drepturi asupra operei altcuiva fără un conflict în ceea ce privește dreptul de autor. Creatorii pot folosi fie un transfer, fie o licență pentru a câștiga bani din lucrările lor.