Un transformator de declanșare este un transformator de ardere cu sarcină redusă care inițiază curenții pilot care produc curenții majori de pornire pentru dispozitivele cu catod rece umplute cu gaz. De obicei, este fabricat astfel încât numărul de spire în înfășurarea secundară să fie de câteva ori mai mare decât în înfășurarea primară, deși este, de asemenea, posibil ca înfășurarea primară să facă parte din înfășurarea secundară mult mai mare. Acest raport mare de spire al înfășurărilor permite transformatorului de declanșare să furnizeze tensiuni de declanșare, altfel nu sunt disponibile de la sursa principală.
Transformatoarele electrice se bazează pe principiul inducției electromagnetice, în care un curent care variază în timp în înfășurarea primară produce un câmp magnetic variabil în timp. Acest câmp magnetic produce curentul care variază în timp în înfășurarea secundară. Transformatoarele de declanșare sunt capabile să genereze explozii de tensiuni înalte care pot ioniza majoritatea gazelor utilizate în dispozitivele cu catod rece.
Condensatorii funcționează cu transformatoare de declanșare pentru a produce efectul de apel sau rezonanța dorită care susține suficientă energie de declanșare. Acesta este foarte asemănător cu un pendul mecanic în care, împins inițial într-o parte din repaus, pendulul se va muta periodic dintr-o poziție extremă în cealaltă până când toată energia cinetică se va disipa. Energia stocată în capacitate este ca energia potențială dintr-o poziție extremă a bob-ului, în timp ce energia stocată în câmpul magnetic din interiorul miezului magnetic al transformatorului de declanșare este ca energia cinetică a bob-ului în timp ce trece de poziția sa de repaus.
Un balast electric, care limitează curentul electric într-un circuit, este similar cu un transformator de declanșare. În iluminatul electric, de exemplu, tuburile catodice reci nu sunt conectate direct la sursa principală de tensiune. Balastul electric este conectat în serie cu tubul, astfel încât curentul este limitat la niveluri foarte sigure.
Transformatorul cu autolimitare de înaltă tensiune (HVSLT) este utilizat pentru tuburile de neon din panouri. Pe lângă faptul că este un transformator step-up, HVSLT limitează și curentul, așa cum o face un balast. HVSLT nu necesită un transformator de declanșare suplimentar, deoarece tensiunea înaltă generată de HVSLT este suficientă pentru a iniția fluxul de curent prin sarcină chiar și în timpul pornirii la rece.
O utilizare populară a transformatorului de declanșare este blițul pentru fotografie și efecte de lumină. Un tub bliț, cum ar fi un bec cu neon, este setat în standby atunci când bornele principale sunt alimentate cu aproximativ 100 de volți. Acest nivel nu este suficient pentru a ioniza gazul din tub și a provoca o fulgerare. Un al treilea terminal, numit terminal de declanșare, de pe tub este mai aproape de terminalul principal comun. Pentru a declanșa un fulger, o ieșire de explozie de la transformatorul de declanșare ionizează gazul dintre declanșatorul tubului și terminalul comun, rezultând un bliț declanșat.