Un turn de fildeș este folosit pentru a reprezenta o persoană depărtată sau dezlegată de lupta și lupta lumii. Se aplică adesea intelectualilor și profesorilor de facultate, sau pur și simplu celor extrem de naivi, în sens negativ. Conceptul de bază este că o persoană poate teoretiza despre lume tot ceea ce își dorește din pereții de protecție ai unui colegiu, dar că a trăi în ea, fără beneficiul unui turn de fildeș, dă cuiva o idee mai realistă a modului în care filozofia sau se aplică arta.
Termenul este folosit pentru prima dată în Vechiul Testament în Cântarea lui Solomon. Solomon a lăudat gâtul iubitului său comparându-l cu „un turn de fildeș”, în 7:4. Homer folosește un termen similar în Odiseea sa, discutând despre natura fatuă a celor care vin de la o poartă de fildeș. Ivory îi poate sugera lui Homer pe cineva naiv. Pe de altă parte, folosirea lui Solomon se leagă de puritate și frumusețe.
În secolul al XIX-lea, poetul francez, Charles-Augustin Saint Beuve, a folosit expresia pentru a critica și compara Alfred de Vigny cu Victor Hugo. Saint Beuve a simțit că de Vigny avea o anumită naivitate și îndepărtare de lumea de care Hugo, din fericire, nu avea. Hugo a pătruns în noroi, în timp ce de Vigny „s-a retras înainte de prânz” în turul său d’ivoire.
Este clar că fildeșul este puternic, rar și pur. Deși acum, fildeșul are adesea conotația braconajului elefanților, acest lucru nu ar fi fost o mare preocupare pentru Sfântul Beuve. Fildeșul a fost asociat cu valoarea, și nu cu comerțul ilegal cu fildeș. Puritatea fildeșului și, astfel, turnul de fildeș exprimă și o anumită tinerețe sau calitate virginală, iar din nou termenul de naivitate. Cel care se ascunde într-un turn de fildeș este în mod clar unul căruia îi lipsește experiența.
În uzul actual, un turn de fildeș reprezintă o stare de îndepărtare din lume. Persoana din turnul de fildeș nu reușește să fie atinsă de realitățile vieții și astfel are o perspectivă distorsionată sau inocentă. Declarațiile dintr-un turn de fildeș au puțin merit, deoarece nu sunt realiste.
Se uită, de exemplu, la numeroasele celebrități care par să pară fără efort tineri și slabi. Dacă se întreabă de ce nu este simplu pentru alții să rămână slabi sau frumoși, persoana obișnuită, care nu are acces la lucruri precum dieteticieni instruiți, antrenori personali și chirurgi plastici, ia adesea acest lucru cu mare enervare. Atitudinea față de înfățișarea personală a celebrității este dintr-un turn de fildeș al bogăției și privilegiilor limitate la puțini.