Fildeșul este o substanță unică găsită în mai multe animale, inclusiv morse, balene, rinoceri, hipopotami și, cel mai faimos, elefanți. Dinții de culoare alb crem până la galben ai acestor animale se pretează la sculptură și au fost folosiți în artă de secole de meșteri pricepuți. Cu toate acestea, un animal trebuie sacrificat pentru a obține fildeș, deoarece cea mai mare parte a materialului este de fapt încorporată adânc în craniu. Acest lucru a dus la decimarea multor populații de animale, în special a elefanților, ceea ce a dus la restricții severe asupra comerțului global cu fildeș.
Cuvântul „fildeș” a apărut pentru prima dată în limba engleză în secolul al XII-lea și este probabil derivat din mai multe cuvinte africane care înseamnă elefant. Elefanții au fost sacrificați pentru prețiosul lor fildeș de secole, deoarece dimensiunea lor masivă duce la un randament mare din materialul prețios. Dacă elefanții ar fi fost recoltați în mod durabil și rațional pentru fildeșul lor, comerțul cu fildeș nu ar fi devenit o problemă. Din păcate, în anii 1970, armele automate au început să fie folosite pentru a ucide elefanți într-un ritm alarmant, iar la apogeul comerțului cu fildeș, 75,000 de elefanți asiatici și africani erau uciși în fiecare an pentru fildeșul lor: mult mai mult decât putea suporta oricare dintre populații. .
Preocupările tot mai mari cu privire la uciderea elefanților pentru a hrăni comerțul cu fildeș au dus la protecție în temeiul Convenției privind comerțul internațional cu specii pe cale de dispariție (CITES) în 1989; ambele tipuri de elefanți sunt enumerate în apendicele I, ceea ce înseamnă că orice comerț cu produsele lor este interzis, cu excepția unor circumstanțe speciale. Țările care au acceptat să respecte CITES ar trebui să pună în judecată pe oricine surprins făcând comerț cu fildeș după 1989 sau braconând elefanți pentru colții lor. Din păcate, corupția guvernamentală a dus la un comerț subteran prosper cu fildeș, iar fildeșul este disponibil pentru cei care îl doresc, pentru un preț.
Comerțul cu fildeș este alimentat cel mai mult de națiunile asiatice, cea mai mare parte a fildeșului fiind procesată prin națiuni precum China, Japonia, India și Thailanda. În timp ce comerțul cu fildeș s-a redus de când elefanții au fost protejați prin CITES, populațiile de elefanți sunt încă sub amenințarea braconajului, care se combină cu reducerea habitatului pentru a amenința elefanții cu dispariția în sălbăticie. Braconajul pentru fildeș este extrem de dăunător; nu numai că reduce populația de elefanți, dar de asemenea perturbă structura socială a turmelor de elefanți și costă guvernele globale milioane de dolari în eforturile de combatere a braconajului și urmărirea penală pentru comerțul ilegal cu fildeș.
Conform CITES, fildeșul de dinainte de 1989 este legal pentru comerț, împreună cu fildeșul de la alte specii de animale. În plus, s-au încheiat acorduri cu anumite națiuni africane, inclusiv Namibia, Botswana, Africa de Sud și Zimbabwe, pentru a le permite acestor națiuni să-și vândă stocurile de fildeș confiscat, împreună cu colții animalelor sacrificate din recuperarea populațiilor de elefanți. Majoritatea activiștilor sunt de acord, totuși, că achiziționarea oricărui tip de fildeș, chiar și fildeș decât se poate dovedi legal, sprijină comerțul cu fildeș. Consumatorii îngrijorați ar trebui să evite să manipuleze și să cumpere fildeș de dragul elefanților, împreună cu alte animale sacrificate pentru dinții lor remarcabili.