Un ulcer duodenal perforat apare atunci când o zonă de eroziune mănâncă chiar prin peretele intestinal în acea parte a sistemului digestiv care duce din stomac, cunoscută sub numele de duoden. Poate urma o afecțiune care pune viața în pericol cunoscută sub numele de peritonită, în care inflamația și infecția se răspândesc rapid în cavitatea abdominală, afectând toate organele majore. Cineva cu ulcer are de obicei un istoric de indigestie, poate implicând reflux, unde acidul din stomac trece în gât. Cu un ulcer duodenal perforat, poate apărea o durere bruscă în centrul pieptului, chiar sub stern. Durerea se extinde spre exterior pentru a deveni dureri abdominale mai generalizate și, în general, este necesară o intervenție chirurgicală de urgență pentru a repara intestinul.
Ulcerele perforate sunt observate mai ales la persoanele în vârstă și sunt adesea asociate cu o infecție cu bacterii numite Helicobacter pylori sau H. pylori pe scurt. Ulcerele pot fi cauzate și de administrarea de medicamente care irită mucoasa intestinală, cum ar fi aspirina. Mucoasa duodenului, cunoscută sub numele de mucoasă, este în mod normal protejată de deteriorarea acidului prin secreția de mucus și bicarbonat, a căror producție este crescută de ceea ce sunt cunoscute sub numele de prostaglandine. Aspirina și medicamentele antiinflamatoare nesteroidiene similare, sau AINS, inhibă producția de prostaglandine de către organism. Infecția cu H. pylori nu numai că inflamează mucoasa duodenală, dar crește și producția de acid gastric de către stomac.
Diagnosticarea precoce a ulcerului duodenal este importantă, astfel încât tratamentul să poată începe, prevenind apariția ulcerului perforat mai târziu. Diagnosticul poate fi dificil, deoarece unii pacienți nu prezintă simptome. Dintre cei care o fac, simptomele includ durere chiar sub stern, care poate se extinde până la spate, împreună cu senzații de foame și eructații sau balonare. Durerea apare de obicei la câteva ore după masă sau în timpul nopții și este ameliorată cu alimente. Schimbările în tiparul durerii, apariția pierderii în greutate și a vărsăturilor sau trecerea sângelui închis la culoare în scaune sunt toate semne că o complicație, cum ar fi un ulcer duodenal perforat, poate fi iminentă.
Când un ulcer perforează peretele duodenal, este o urgență medicală. Scurgerea acidului gastric și a bilei în cavitatea abdominală determină inflamarea cavității și mucoasa ei. După aproximativ 24 de ore, se instalează infecția, care poate duce la sepsis, unde sângele se coagulează și blochează aportul către organele vitale.
Semnul tipic de peritonită va fi prezent, inclusiv durere severă bruscă sub stern, posibil însoțită de vărsături cu sânge. Abdomenul se simte rigid ca o scândură, cu mușchii abdominali „păzindu-se” încordându-se la atingere. Dacă durerea crește imediat după ce abdomenul a fost apăsat, acesta este un semn de iritație peritoneală, cunoscut sub numele de „sensibilitate de rebound”. Zgomotele intestinale pot dispărea la câteva ore după începerea durerii, deoarece intestinul încetează să mai funcționeze. Este necesar un tratament chirurgical urgent pentru a spăla cavitatea abdominală și a repara perforația.