Termenul de argou „Unchiul Tom” este folosit în comunitatea afro-americană sau neagră pentru a descrie pe cineva care este perceput ca fiind exagerat de indulgent în interacțiunile cu oamenii albi. Termenul este menit să implice faptul că persoana este supusă și excesiv de respectuoasă, comportându-se mai degrabă ca cineva dintr-o clasă inferioară sau un statut social mai degrabă decât să-i trateze pe albi ca pe egali. De obicei, acest termen este folosit ca insultă.
Originile acestui termen de argou se află într-un roman anti-sclavie din 1852, Cabana unchiului Tom, scris de Harriet Beecher Stowe. De fapt, personajul din titlu al cărții este orice, în afară de subordonat și îngăduitor, nefiind frică să se ridice pentru el însuși și pentru valorile sale. Se pare că Stowe și-a scris personajul cu intenția de a-l transforma într-un model de urmat, dar, de-a lungul timpului, reprezentarea sa a fost răsucită pe scenă și pe ecran, până când identitatea originală a personajului a fost umbrită de un negru stereotip care este dornic să-i facă pe plac. „maestru” alb.
Termenul pare să fi intrat în uz obișnuit în anii 1960 și 1970, când mișcarea în creștere pentru drepturile civile a determinat mulți afro-americani să își susțină drepturile în mod asertiv. Membrii mișcării au fost încurajați să vorbească și să refuze să se lase înfricoșați de oameni cu pielea albă. Actele de nesupunere civilă, cum ar fi așezarea la ghișeele de prânz „doar pentru albi”, au fost comise cu scopul de a aduce drepturile civile în prim-plan și de a promova egalitatea, iar multe dintre aceste măsuri au avut succes.
Oamenii cărora le era frică să participe la mișcarea pentru drepturile civile au început să fie acuzați ca fiind unchiul Tom, criticii susținând că îi doborau pe toți afro-americanii, purtându-se subordonați comunității albe și cooperând cu albii. Termenul a început să fie folosit și ca epitet peiorativ pentru oamenii care au ales căi de masă, cum ar fi carierele academice, chiar și atunci când acești indivizi au muncit din greu pentru a schimba sistemul din interior. Oricine era complice cu un anumit aspect al culturii albe putea fi criticat, de la oameni care respectau politicile segregaționiste până la tineri profesioniști de culoare.
Ca regulă generală, acest termen este văzut ca fiind foarte ofensator și este folosit în principal în comunitatea afro-americană. Pentru cineva din afara acestei comunități să folosească termenul, așa cum a făcut Ralph Nader în 2008 când s-a referit la atunci senator Barack Obama, ar fi o încălcare gravă a etichetei. În cadrul comunității, utilizarea „Unchiului Tom” ca epitet variază considerabil, reflectând diversitatea culturii și limbii afro-americane din Statele Unite.