Ce este un ungulat?

Ungulatul este un termen folosit pentru a se referi la orice tip de mamifer cu copite. Căprioarele, antilopa, caii și lamele sunt toate exemple de ungulate, care pot fi distinse pentru că merg pe degetele de la picioare, care s-au întărit în copite de-a lungul mileniilor de evoluție. Evoluția ungulatelor a favorizat animalele cu mișcare rapidă, cu picioare lungi, bine adaptate să trăiască pe câmpii înierbate și savane.

Există trei până la patru ordine de animale care sunt clasificate ca ungulate, inclusiv ungulate cu degetele pare, ungulate cu degetele impar și elefanți. Unii biologi includ și un al patrulea ordin, Hyracoidea. Ei au un strămoș comun și pot fi găsiți pe aproape fiecare continent al lumii. Alte animale de pe Pământ, inclusiv multe mamifere oceanice, au un strămoș cu ungulatele, dar nu sunt clasificate ca atare deoarece le lipsesc copite distinctive.

Ungulatele cu degetele egale sunt cunoscute sub numele de Artiodactyla și includ capre, porci și oi. Majoritatea ungulatelor cu degetele egale au copitele despicate care sunt orientate în față. Cifre suplimentare s-au micșorat și s-au mutat în spatele piciorului pe măsură ce animalele au evoluat. La unele animale, aceste cifre suplimentare au dispărut complet, așa cum este cazul rinocerului. Acest grup de ungulate este cel mai mare, cu o sută de specii vii.

Un ungulat cu degete ciudate este cunoscut ca membru al Perissodactyla, o diviziune de ungulate mult mai mică. Perissodactyla este împărțit în trei grupuri, care împreună conțin 17 specii vii, deși înregistrările fosile indică faptul că acest grup de ungulate a fost cândva mult mai mare. Cele trei grupuri sunt rinoceri, cai și tapiri. Rinocerii și tapirii merg pe trei degete, în timp ce caii au doar unul.

Al treilea grup de ungulate este elefanții, care fac parte dintr-un grup mult mai mare de animale. Unii biologi clasifică și Hyracoidea ca ungulate. Hyracoidea sunt rozătoare precum mamiferele găsite în Africa și Asia, care merg pe vârful degetelor de la picioare ca și alte ungulate. Aceste animale sunt cunoscute mai informal sub numele de hyrax, un nume inclusiv pentru paisprezece specii individuale de animale.

Rolul ungulatelor în istoria omenirii este foarte important. Unele dintre cele mai timpurii animale domestice, cum ar fi caprele și oile, sunt specii de ungulate. Oamenii au folosit ungulatele pentru a furniza carne, lapte și fibre de mii de ani. Speciile de ungulate, cum ar fi caii, au fost călărite de multe culturi antice și continuă să fie folosite pentru recreere și transport astăzi.